За прошедшее время Акиро мало изменился, вот только черты лица стали жестче и появились морщины на переносице.
Он опустился на колено в трех шагах от Эмико.
-Моя кровь принадлежит вам, солнцеликая госпожа!
Эмико тут же ответила:
-Ваша преданность в моем сердце.
Акиро широко раскрыл глаза. Так никогда не говорили императоры.
"Мне удалось его удивить!"
Довольная Эмико пригласила гостя в палатку и приказала подать чай.
Они сели на циновки у низкого столика напротив друг друга.
Нару принесла чай и аккуратно разлила по пиалам.
Когда они остались одни, Эмико начала разговор первой, как и положено по традиции.
-Здорова ли ваша семья? Каково состояние вашего уважаемого отца? Он проснулся?
-Да, госпожа, он проснулся. Он собрал начальников и мечников и передал власть мне. Потом тут же, немедля, в зале дворца совершил серпу.
Эмико вздрогнула.
Сарпу-ритуал самоубийства совершал высокородный господин в присутствии слуг и семьи, если считал себя опозоренным, кинжалом - тейкен вскрывая кровяную жилу на шее.
-Мне жаль... А госпожа Акина?
-Я похоронил их рядом, солнцеликая.
Взгляд тверд. "Он убил свою мачеху? И сестер?"
Не спросить про членов семьи гостя было бы оскорблением.
-А малютки Хироко и Кийоко? Надеюсь их здоровье в порядке.
-Благодарю вас, госпожа, девочки в добром здравии. Я сам буду их воспитывать. Привью им понятия чести, верности и целомудрия.
Выразительный взгляд молодого банжи красноречив. "Он все знал про распутную мачеху и давно..."
-Почему вы решили прийти на юг и именно сюда?
-Мне приказал это сделать Великий Дайчи. Он явился ко мне и указал путь. В начале весны с отрядом я должен придти в Кимедзи и оказать помощь вам, моя госпожа.
-Как давно вас посетил Великий?
-В начале зимы, госпожа.
Осталось задать самый главный вопрос.
-Вы признаете меня императрицей Найири, достойный Акиро?
-Дайчи выбрал вас, госпожа, вы наша императрица.
Акиро низко склонил голову. Эмико увидела три косички на затылке мечника.
"Что было бы, если бы дедушка Дайчи не посетил достойного Акиро?"
-Вы оставили провинцию и явились лично. Вашей власти в провинции ничто не угрожает?
-Весна еще не пришла на север, госпожа. Только в начале лета племена дикарей спускаются с гор в набеги. Сейчас все спокойно.
Я привел с собой четыре тысячи лучников и копьеносцев. Мой подмастерье Киширо ими командует. Он вам известен. Он молод, но храбр и умен. Располагайте моими людьми как вам будет угодно, госпожа.
-Мне сказали, что в вашем отряде тысяча.
-Да, но основные силы в двух днях пути на север. Они приближаются.
-Благодарю вас, Акиро и я рада, что такой достойный и мудрый правитель поддерживает мою борьбу.
Чуть помедлив, он спросил, заглянув в глаза Эмико:
-Вы подтвердите мой титул банжи, госпожа?
"Наконец-то это случилось! На отцовском месте он не чувствует себя уверено и ему нужна поддержка. Даже поддержка императрицы, которую другие банжи не признали!""
Сердце Эмико ликовало, но она сдержала эмоции. Тихо произнесла:
-Я потребую от вас взамен прилюдную клятву верности. От вас и ваших людей. Тогда пути назад не будет.
На лице молодого банжи ничего не шевельнулось. Лицо как маска - неподвижно.
-Я пришел сюда для этого, госпожа.
Терпкий чай показался ей сладким как мед.
И тут Акиро улыбнулся.
-Госпожа, позвольте мне полюбоваться вашим новым мечом. Слухи о новом оружии идут по всему Найири. Вы назвали его офу. Смею узнать-почему?
Эмико вынула меч из-за кушака и протянула мечнику, рукоятью к себе.
-Его сделал мастер Бэдзу. Я хожу с этим клинком везде, даже в баню.
Через два дня подошли основные отряды северян и в сопровождении такой внушительной силы Эмико повернула в обратный путь.
Банжи Акиро оказался умелым охотником и его слуги ежедневно приносили к палатке Эмико свежую дичь. Дичь готовили и Эмико посылала за любезным банжи, чтобы он составил ей компанию за ужином.
Акиро являлся в новой одежде, свежий и бодрый, словно и не было дневного перехода.
Северянин развлекал императрицу и ее ближний круг рассказами об охоте, о стычках с северными дикарями. Один из рассказов сразу же зацепил Эмико.
-Уважаемый Акиро, вы только что упомянули животных, на которых ездят дикари. Расскажите нам подробнее, пожалуйста!