Громкий шепот разбудил Эмико.
Стены палатки серы, значит до рассвета недалеко.
Хироши опять принялся умасливать собаку, обещая куриные косточки и прочие собачьи вкусности.
Эмико подавила раздражение, прислушалась.
-Госпожа Нару! Собачка заболела... Невеселая и косточек не берет...
-Хироши! - зашипела Нару. - Разбудишь госпожу - получишь плетей!
"Уже разбудили!"
Эмико натянула одеяло на похолодевшее плечо и закрыла глаза.
Лагерь разбили на перевале. Завтра к вечеру она дойдет до дворца. Предстоит много дел.
Провести церемонию с Акиро, отправить Хиро в Западную провинцию временным банжи. Он там все и всех знает. Он то приструнит и мечников и разбойников и местных что захотят вдруг бунтовать... Пусть строит корабли... Корабли можно бы купить на юге, да кто продаст теперь? Отправить доверенных людей? Но банжи Йори далеко не дурак.
Хиро вчера прислал гонца с донесением.
Принц Каташи с остатками отряда бежит на восток к перевалу в сторону Тейдо. Мастер Хиро его преследует. Пусть боги ему помогут!
Эмико устала от монотонных ежедневных переходов, от жизни в палатке, от жесткой еды наспех приготовленной на костре. Возвращения во дворец она ждала как праздника. А ведь совсем не давно он казался "золоченой клеткой"!
"Я-неженка!" - покаянно подумала Эмико и вспомнила, как здорово плескаться в горячей ванне, благоухающей розовой водой в теплой комнате с мозаикой на полу. Мурашки побежали по коже. Походная ванна отстала вместе с обозом и Эмико три дня уже не купалась. От пота между лопаток чесалось.
"Я императрица или мечник? Пора сделать выбор?! Пусть другие бегают по горам и долам добывая деньги, славу и новые земли!"
К дворцу Эмико пришла во главе отряда мечниц уже в сумерках. Горели факелы в руках стражников, выстроенных коридором.
Снег в долине растаял и при затянутом облаками небе сделалось совсем темно. Но с юга тянул теплый ветер, обещая хорошую, ясную погоду.
Киуши встретил госпожу у ворот во главе толпы кланяющихся прислужников.
-Госпожа, мы так рады вашему возвращению! Все приготовлено: ужин и ваша спальня...
-А вода в мыльной комнате?
-Горяча как любовь, госпожа!
Нару прыснула смехом за спиной.
Ее Эмико взяла с собой.
Сбросив пропотевшую одежду на пол, девушки быстро влезли в ванну, повизгивая от восторга.
Не открывая глаз, Эмико призналась:
-Я мечтала об этом мгновении два последних дня.
-Ох, Эмико, я тоже...
Они сидели по подбородок в воде и наслаждались горячей водой. Конечно, следовало вначале намылиться, натерев кожу мочалками и смывая грязь, а уж потом полезать в ванну. Но соблюдать традицию сегодня не было сил и терпения.
Здесь ничего не изменилось-в этом зале. Тепло мерцают фонарики по стенам. Мягко светятся панели желтого кедра. Парит вода. На мозаике хитрюга дракон Ицу терзает демона Харо. Все это казалось сказкой с самого детства. Кто же этот демон Харо? Покончил с ним Ицу или также как варсу заточил в тайном подземелье на всякий случай? Как бы ни выпустить невзначай!
-Что болтают девчонки?
-Ох, о всяких пустяках! Все очень рады, что вернулись в Айтеко. Многие поговаривают о замужестве. Походная жизнь мало кому по нраву. Выйдя замуж хотят увильнуть от службы! Я их презираю!
-А может и впрямь, такая жизнь не для девушек, дочерей владетелей? Что говорит твой отец?
-Главное что скажете вы, госпожа. Ваша воля выше!
Эмико подняла тяжелые веки, с интересом разглядывая свою наперсницу.
-Ты пойдешь против воли отца?
-Да, госпожа, если его воля будет мешать моему служению вам!
Глаза девочки горели. Лицо зарумянилось. Нераспущенная коса плавала по поверхности воды лохматой змеей.
-Нару, как ты теперь расплетешь косу? Она вся вымокла!
Девочка быстро выбралась из ванны и прошла к одежде, оставляя блестящие лужицы. Взяв кинжал она решительным движение полоснула по косе, зажав в кулак у шеи.
-Нару! Прекрати!
Еще несколько движений и лохматая змея тяжело шлепнулась к ногам "кошечки".
-Я давно это хотела сделать, Эмико! Я твой мечник, а не рабыня своего отца-пусть все увидят!
Щуплая, с маленькими грудями, взъерошенная как воробей. В глазах преданность и любовь...
Эмико прослезилась. Протянула руку.
-Иди немедля в ванну! Ты замерзнешь!
Накупавшись Эмико уснула глубоким сном, отказавшись от ужина и проснулась с урчанием в желудке. Спавшая в ногах на тюфяке Нару встала раньше госпожи и убежала по делам.
Прислужницы помогли госпоже умыться, одеться и быстро принесли завтрак.