Укладываясь на ложе, Эмико вдруг встрепенулась.
-А где Креветка? Я не видела ее всю ночь!
-Госпожа Нару приказала привязать собаку у частокола. Она выла и пыталась копать землю здесь, прямо у вашего ложа, госпожа.
-Отнесите ей мяса понежнее.
-Да, госпожа.
Вопреки обыкновению Нару не пришла на свое место, на тюфяк в ногах Эмико, но юная императрица не придала этому значения.
"У Нару появился воздыхатель, к которому она не равнодушна? Завтра поерзаю "кошечку" вопросами.
Загадаю, чтобы завтра вернулся Хиро. С ним я ощущаю себя уверенно. Себе-то лгать не имеет смысла!"
Эмико уснула быстро и проснулась мгновенно, среди ночи, настороженно прислушиваясь. Рука легла на рукоять меча - гаро.
-Вы не спите госпожа?
От тихого голоса Эмико содрогнулась и с трудом сдержала вскрик.
Темная фигура возникла в ногах постели.
-Кто вы? Назовитесь или я зову стражу!
Человек в черном поклонился.
-У меня нет имения посланец клана Сайхири.
-Что вам угодно на сей раз? Вы получили за принца Ботана все сполна!
-Я пришел не за деньгами, госпожа, а за вашей жизнью.
Клан получил тридцать тысяч ланов от банжи Йори за вашу голову.
Эмико схватилась за меч, одновременно поднимаясь рывком с постели. Но крепкие, словно из камня руки взметнулись над изголовьем и сжали ее шею и подбородок, лишая возможности кричать.
"Их двое!"
Первый из ночных убийц уже сидел верхом на ее бедрах, выкручивая руки.
Эмико смогла только мычать.
После короткой борьбы ее меч упал на пол.
Человек в черном наклонился низко к ее лицу. Она видела смутно только его глаза.
-Мне жаль лишать жизни такую юную девушку. Но заказ должен быть исполнен. Это не будет больно. Мой помощник сожмет вашу шею, и вы потеряете сознание, как Буд-то уснете, а проснетесь уже в обители богов. Для банжи Йори мы возьмем от вашего тела прелестную головку в доказательство исполнения заказа. Не сопротивляйтесь и все будет безболезненно.
Он говорил тихо и спокойно, без эмоций. Эмико дрожала от ужаса и гнева.
"Это конец... в самом деле? Дайчи! Старый идиот! Ты знал об этом!? Что же делать!? О, боги!"
Шею сдавило так, что в голове помутилось. Эмико слабо трепыхнулась и провалилась во тьму без дна...
...Большой зал дворца пуст, но ярко освещен. Вот только на троне кто-то сидит, и лицо его в тени. Кто посмел?!
Эмико спешит, но шаги плавны и замедленны. В трех шагах от цели замирает с трепетом.
На троне отец-император Юки. Изящные белые кисти рук на подлокотниках неподвижны.
Лицо трудно различимо в сумраке.
Жалость, боль, страх смешались в груди...
-Отец...
Юки закрывает лицо ладонями и, опустив голову, плачет тихо.
-Я скучаю по тебе, дочьмоя...
Эмико приближается к трону и с комом в горле гладит отца дрожащей рукой по волосам на затылке. Они, почему-то жестки и грубы...
...Под рукой жесткие теплые волосы. Вздрогнув, Эмико распахивает глаза.
Дворец исчез. Она в палатке.
Креветка лежит рядом на постели и это ее шерсть под пальцами.
Эмико глотает с трудом слюну, кривясь от боли. Боль в горле как от простуды...
-Креветка...
Севшим голосом хрипит Эмико, осторожно ощупывает шею. О, боги, как больно! Она пытается поднять голову, но резкая боль прижимает затылок к валику подушки.
Собака встала на постели, понюхала хозяйку в лицо и дружелюбно лизнула в щеку. На шее псины огрызок веревки.
Эмико гладит ее по голове и чешет за ухом.
Но ласка собаке не нравиться. Она спрыгивает с постели и бежит наружу, звонкий лай разноситься далеко.
"Это хорошо... Сама я не могу позвать никого... Я жива... А где же эти... мерзавцы..."
Эмико сунув ладонь под затылок, приподнимает свою голову. На полу на циновках смутно чернеют два неподвижных тела.
Креветка заливисто лает. Слышны встревоженные голоса. Эмико с облегчением опускает голову.
"Кто спас меня?"
Уже давно наступил день, а вопрос неразрешен и крутиться в голове.
Окруженная свитой, с компрессом на шее, Эмико полусидя в постели, принимает доклады мечников.
Охрана у палатки, также как Нару и Акеми выпив вечером зеленого чая крепко уснули. Служанку, приносившую чай нашли за частоколом лагеря задушенной. Об этом рассказал мастер меча Широ.
-Убийцы находились в лагере давно. Они маскировались под воинов. Никто чужой в лагерь не проникал.
"Здесь пять тысяч воинов. Люди Айтеко, новобранцы из Кимедзи, северяне Акиро. Все чужие друг для друга... Как говорила Анада-где спрятаться легче-среди людской толпы."