Самое странное, это то, что ночные убийцы погибли не от человеческой руки. Их задушил зверь. Огромный зверь перекусил шейные позвонки двух крепких мужчин. Словно кот покончил с мышами. Легко, играючи...
"Это была Анада?"
Эмико терялась в догадках.
Хоши, наложившая компресс на шею и повязки на запястья, настоятельно просила госпожу не разговаривать до заката.
К полудню в лагерь пришел во главе отряда мастер Хиро.
Не сменив пыльной одежды, мечник немедленно явился к госпоже.
Эмико всхлипнув, протянула руки к учителю. На глазах удивленных мечниц императрица и старый мечник крепко обнялись.
Слезы струились из глаз сами собой, и сдержаться нет сил. Эмико плакала сидя на постели. Хиро гладил ее по спине и шептал на ухо.
-Все хорошо... Все позади... Я с тобой...
То, что мастер Хиро теперь - сеннио - "ближний воин" и начальник имперского войска никто не оспорил. Авторитет старого мечника был очень высок. Эмико с облегчение передала власть над войском учителю.
Под вечер у нее начался жар.
Хоши поила ее травяными отварами. Нару и Акеми не отходили от постели.
А Эмико боялась наступления ночи.
Может быть, в лагере есть еще безжалостные и быстрые люди клана Сайхири? Они приняли заказ от банжи Йори и будут стремиться выполнить его. Снова и снова... Придется убить Йори или истребить весь клан Сайхири. Легко сказать, но как это сделать?
Палатка окружена людьми Хиро, которых он лично и много лет знает. Ученики и подмастерья его не сомкнут глаз. В этом Эмико уверена, но страх против воли вползает в сердце...
Хоши меняла утром повязки на запястьях, чтобы снять багровые синяки и рассказывала истории об оборотнях архипелага.
Мастер Хиро с легкой улыбкой слушал рассказ, сидя тут же, рядом с постелью, по правую руку.
По левую руку с пиалами чая сидели Акеми и Нару. Про чай они позабыли и, распахнув глаза, внимали деловитой Хоши.
-Если кошку кормить в одном и том же месте тринадцать лет, она превратится в кровожадного оборотня-Бакэ-нэко. Бакэ-нэко может быть настолько огромным, что не пролезет в дом, а вместо этого будет шарить по нему лапами, выискивая людей, как мышей в норе. Иногда оборотень принимает облик человека.
Известна история о том, как в одном доме пропала кошка. Одновременно с этим стало меняться поведение матери семейства: она сторонилась людей и ела, закрывшись в комнате. Когда домочадцы решили подсмотреть за ней, то обнаружили жуткого монстра-человека, поросшего шерстью, с пышным хвостом и круглыми глазами с вертикальными зрачками!. Хозяин дома убил его, и через день та вновь превратилась в пропавшую кошку. Под циновками на полу обнаружились кости матери, обглоданные дочиста...
Эмико серьезно и без улыбки слушала Хоши. После встречи с варсу, она не могла эти рассказы воспринимать просто как страшные сказки. В Найири же кошки часто служили напоминанием о смерти. Поэтому люди с большим подозрением относились к кошкам умерших хозяев. Эти животные могли стать каса, крадущими трупы, или двухвостыми нэко-мата, играющими мертвыми телами, как куклами. Во избежание такой беды котятам нужно купировать хвосты (чтобы они не раздваивались), а кошку покойника следует надежно запереть.
Но кошка далеко не всегда был мрачным наирийским символом. Фарфоровые статуэтки манэки-нэко приносят успех торговцам. Есть история о том, как во время грозы кошка отвела богача от дерева, в которое должна была ударить молния, после чего тот стал покровительствовать храму. Кошка одной падшей женщины не пускала хозяйку в уборную, где спряталась змея. Наконец, кошки часто принимают облик людей и становились женами одиноких мужчин либо детьми бездетных пар.
Сейчас при свете дня глаза слипались. Эмико безумно хотела спать после почти бессонной ночи.
Рядом с нею в палатке были Акеми, Нару и Хоши всю ночь. Но Эмико мучили кошмары. От больной шею шло ощущение удушия. Ночь была мучением, и краткие мгновения сна не принесли облегчения.
С утра опухоль на шее спала и боль уменьшилась. Зато появилась сонливость.
"О, боги, я похожа на больную курицу!"
Эмико прилагала постоянные усилия, чтобы держать глаза открытыми.
Мастер Хиро не мог этого не заметить.
Он попросил девушек выйти.
-Усните, госпожа. Я буду охранять ваш сон.
Хиро помог Эмико лечь удобнее и неожиданно взял ее за руку.
Неслыханная вольность. Касаться императора или его детей без разрешения-преступление.
Но Эмико благодарно сжала твердые пальцы мастера меча. Они одни и кто кроме Хиро сможет ее надежно защитить.