-Сейчас придет Нару.
-Она не придет! - демонесса наклонила голову, словно прислушиваясь. - Она умерла. Ее убили первой, а потом тех двух мечников у двери.
Эмико нашла Нару на каменных ступенях, ведущих к чайному домику.
"Кошечка" лежала на боку, прижав руки к животу и поджав ноги. Ее меч остался в ножнах. Она явно не ждала нападения... Кровь пропиталась через куртку и залила кисти рук. На ступеньку натекла лужица.
Эмико опустилась на колени и погладила щеку подруги. Мертвые глаза широко раскрыты, но уже ничего не видят.
Эмико подняла взгляд. Демонесса стояла ступенькой выше. Страшные черные глаза блестят.
-Почему ты ее не защитила?
-Я защищаю только тебя, дочь дракона. Прочие смертные-прах...
-Убирайся, тварь! Убирайся!
Эмико закрыла лицо ладонями и зарыдала.
Прибежавшие стражи нашли императрицу, сжимающую в объятиях мертвую мечницу. Слезы текли по щекам госпожи потоком.
Она прижимала голову Нару к своей груди и шептала:
-Все будет хорошо... Я с тобой... Все хорошо...
Дозор доложил сотнику Сайто о том, что с юга из Айтеко по дороге движется отряд.
Сайто рассылал дозоры не только в сторону Южной провинции за перевал, но и во все прилегающие к крепости местности. Командир крепости должен контролировать обстановку на всей территории вокруг.
Бывший дом владетеля Макото давно превратился в казарму для пополнений.
Сайто вполне обоснованно мог называть себя не сотником, а тысячником.
Его отряд уже превышал тысячу и продолжал расти. Закисшие без дела сельские парни, беглецы с юга, бывшие рабы. Сайто тщательно отбирал людей и каждому находил применение. Те, что крупнее и крепче - становились пикенерами, те, что пошустрее и жилистее обучались стрелять из луков и самострелов. Средств было достаточно. Торговые караваны делали остановку у крепости и по традиции оставляли в виде подати часть товаров. Конечно, это было самоуправством-без разрешения императрицы распоряжаться податями.
Но Эми далеко, а приказ ее же о сборе отряда следовало выполнять.
Забравшись на башню ворот Сайто терпеливо ждал. Интуиция подсказывала ему, что с отрядом следовало ждать императрицу Эми. Сообщения об удачных походах имперцев как на запад, так и на восток дошли в крепость с опозданием. Но Сайто был доволен и горд. Девушка, которой он поклялся служить, проявила силу воли и талант государя. За год она подчинила себе три провинции. Оставалась непокоренной южная провинция и Сайто не думал, что неугомонная девочка с мечами на поясе будет ждать еще один год или следующей весны.
Занятия в крепости на сегодня были отменены и подразделения воинов под командой сотников и десятников построены во дворе с оружием и в новой одежде. Сайто должен показать госпоже отряд в готовности и порядке.
Дозорный прибежал рысью.
-Господин, из Айтеко с отрядом приближается императрица.
Сайто с облегчением спустился вниз и приказал открыть ворота.
Отряд был выстроен коридором вдоль дороги, для того чтобы Эми могла немедленно провести смотр.
Сайто с сотниками вышел вперед. Он мял в руках маску из шелка. Здесь в крепости он ее не носил. Обожженное красное лицо командира для воинов стало привычным зрелищем. Сегодня жарко и потеть под маской нет желания, но с Эми как всегда появятся и девушки-мечницы. Пугать их своим лицом не хотелось. Сайто не оставлял надежду о женитьбе. Положение, которое он занял, давало шанс на удачную партию. Впрочем, у Сайто была на примете женщина, при виде которой сердце замирало и язык присыхал к небу. Акеми, которую поручили ее заботам зимой после набега на юг.
Подруга императрицы, настрадавшаяся в рабстве, истощенная и измученная, да еще и на последнем месяце беременности вначале вызвала только любопытство и сострадание. Кто сам страдал, тот не будет равнодушен к чужим бедам.
Сайто посещал бывшую рабыню через день. Акеми быстро пришла в себя, но потом наступила пора родов. Сайто нашел для нее повитух, и роды прошли хорошо. Вот только ребенок отказался жить. К удивлению Сайто смерть малыша Акеми перенесла без стонов и плача.
Он приходил и говорил с нею, запинаясь и краснея. Акеми слушала его, часто молча, иногда отделываясь короткими ответами.
Едва оправившись, она ушла на север, к Эми. Но перед этим, она пришла в крепость и поблагодарила Сайто за внимание и заботу.
-Не стесняйтесь своего лица, господин. Шрамы на нем доказательства вашей верности госпоже и вашей смелости...
Эти слова застряли в голове сотника, и он перестал носить маску.
Крепкие парни несли богато украшенные носилки с приподнятыми занавесками. По бокам носилок шли девушки в синих мужских куртках с мечами за кушаками. У некоторых в руках нагитаны. Удивительное Делону каждой мечницы волосы заплетены в косу, обернутую вокруг шеи. За носилками отряд монахов воинов. Командир их-Джомей шел рядом с носилками госпожи.