Только боль в сердце не проходила...
В дне пути от Кибы местность изменилась. Бугры предгорий, поросшие лесом перешли в равнину. Здесь на диких травах местные жители испокон веков пасли скот-крупных буйволов, получая от них не только мясо, но и молоко. Про это рассказал Джуро. По словам торговца, здесь на равнине самое дешевое мясо в Найири.
Известия о войске с севера достигло местных любителей буйволятины быстро. Стада погнали подальше с дороги войска. Всем известно, что для воинов бесплатная говядина слаще всего!
Но буйвол-скотина неторопливая и бегать не любит. Эмико послала в разные стороны отряды мечников, приказав покупать скот, но не отнимать силой оружия. Командирам отрядов были вручены мешочки с серебром.
Хоши была настроена скептически.
-Мечники отберут у селян скот, а деньги оставят себе.
-Ты сомневаешься в честности моих мечников?
Девушка испуганно покосилась на Эмико, в душе ругая свой длинный язык.
-Природа человека неизменна, госпожа. Прав всегда тот, у кого сила и оружие.
-Они не посмеют меня обмануть!
Хоши поклонилась, но в ее глазах мелькнуло: "Посмотрим..."
Обоз, окруженный для охраны тремя тысячами северян следовал неторопливо на юг. Отряды Сайто и самой Эмико двигались на флангах, каждый день, меняясь местами. Через неделю пути, когда миновали равнины, императрица объявила большой привал, а сама с мечницами и пикенерами Кейтаро нагрянуло в небольшой городок Ниццу на реке Агату.
Здесь она заняла дом градоначальника, приняла ванну.
Женщины Ниццу толпились во дворе с удовольствием наблюдая за тем как секут по белой заднице градоначальника. Толстяк визжал как поросенок.
Секли беднягу его же рабыни, с которых по приказу Эмико сняли ошейники.
Потом настал черед городского казначея. Худой желчный чиновник не долго упирался и выдал городскую казну людям Кейтаро. Кожаные мешки с ланами выкопали из земли и погрузили в повозку.
Потом Тамико занималась опросом местных жительниц. Среди плевел жалоб и сплетен всегда найдутся и зерна ценных сведений.
Обратно в лагерь войска Эмико возвратилась в носилках градоначальника, справедливо посчитав, что после купанья идти по пыльной траве это уж чересчур! Освобожденные рабы несли ее бережно, как святыню.
В лагере ее ждали начальники отрядов и мастера меча.
С юга поступили донесения от дозоров.
Равнина окончилась горами, что отделяли прибрежные районы юга от остальной части страны. Там за горами торговые города, там порты и кланы ремесленников, производящих все, что только заблагорассудиться приобрести жителям Найири.
Горный проход занят отрядами южан. Их примерно три тысячи. Много лучников и положение у них выгодное. Они расположились на горных террасах, что заняты кустами чая. Командует отрядом брат банжи - тысячник. Киша.
Эмико обвела взглядом собравшихся в палатке мужчин.
Сайто высыпал на землю из мешка крупный песок и на нем, предварительно выровняв ладонями, острием кинжала нарисовал грубую схему.
-Если мы войдем в горный проход, то нас будут расстреливать лучники с двух сторон. Пока наши люди заберутся на террасы от них останется половина.
-Так что же выходит-здесь нам не пройти?
-Пройти можно, госпожа, но две трети войска здесь лягут.
-Джуро, что скажешь ты? Есть ли еще путь к побережью?
-Путей много госпожа. Неделя пути на восток и горы станут совсем низкими. Там множество путей к берегу. Все перекрыть невозможно. В трех днях пути на запад есть проход в скалах. Но там буйволам не пройти. Пройдут только люди и то по узкому извилистому карнизу. На том карнизе, над пропастью десяток воинов могут остановить многотысячное войско.
-Этот путь также перекрыт, я полагаю?
-Это сделать легко, госпожа. Южане должны были это сделать.
-Остается путь на восток? Кейтаро?
Бывший монах поклонился.
-Мы пойдем туда, куда вы прикажете.
-Сайто?
-Войти в проход ночью и сбить лучников с позиций. Ночью прицельно стрелять они не смогут.
Мечники зароптали. Эмико их понимала. В Найири по ночам не воевали никогда.
Поднялся мастер Тори.
-Госпожа, как узнать врагов во тьме, как отличить своих от чужих. Воины заблудятся во мраке и утром их перебьют поодиночке.
-Киширо?
Взгляды скрестились на северянине. Молодой мечник серьезен и нетороплив.
-Я воюю с каннибалами на севере с тех пор, как смог держать в руке кинжал. В горах война совсем другая. Если враг занял гору-займи ту, что рядом и выше. Обходить на восток безопаснее, но дольше и южанам именно времени не хватает. Пойдя в обход - мы подарим им это время. Тогда нас встретят не три тысячи лучников, а еще пехота и мечники.