Врага надо бить по частям. Сегодня преимущество в силах у нас и мы не должны медлить. Мои люди воевали в горах и умеют это делать. Позвольте, госпожа, мы поднимемся в горы и выбьем южан. Проход для этого нам не нужен.
На рассвете северяне, разделившись на два отряда полезли в горы по обеим сторонам от горного прохода.
Мечники, люди Сайто и Кейтаро, надев доспехи, стояли в колоннах, ожидая сигнала для атаки. Четыре сотни лучников из отряда Сайто налегке без доспехов выдвинулись вперед.
Отсюда, от лагеря, горы казались стеной, а проход темным проемом двери.
Рассветное солнце окрасило скалы в оранжевые тона.
Эмико прохаживалась в кожаных легких доспехах рядом с отрядом мечниц. Маленькая Кейко следовала по пятам с тяжелым шлемом в руках. Девочка прижилась в отряде мечниц. Девчонки ее баловали и ласкали, а она старательно копировала их на тренировках.
Но сельская девочка была бойкой и смелой. Излишние ласки многочисленных "сестриц" ее не могли испортить.
Эмико уловила взгляд из строя. Акеми, опираясь на нагитаны стояла впереди.
С этим оружием бывшая рабыня управлялась теперь не хуже монахов Джомея.
Эмико успокоительно кивнула подруге и перевела взгляд на горы.
Северяне, цепляясь за выступы, трещины, используя веревки с крючками, упорно взбирались наверх. Когда они достигли склонов, поросших деревьями дело пошло быстрее. Издалека воины казались муравьями, карабкающимися по корявой стене сельского дома. И вот они исчезли среди горных сосен. Потянулось томительное ожидание.
Когда на вершинах появились условные знаки-длинные белые кушаки на концах пик, Эмико двинула войско. Пехотинцы затрусили вперед, следом за лучниками.
Сражение не было упорным. Маневр Киширо все решил. Северяне взяли под плотный обстрел из своих коротких луков ниже расположенные чайные террасы, принудив южан, спустится вниз, в проход.
Таран бронированной пехоты рассеял приведенные в беспорядок отряды банжи Йори, и они резво побежали домой. Да так быстро-что не угнаться!
Не останавливаясь в проходе, войско Эмико к полудню миновало горы и вышло на южную прибрежную равнину.
Здесь у чистой речушки был объявлен привал и запотевшие за день в броне пехотинцы сняли доспехи. К вечеру к войску присоединились северяне Киширо, встреченные как герои.
Эмико разрешила выдать воинам по чашке рисовой водки. Впрочем, больше спиртного в обозе и не было.
В ночи взметнулось пламя костров. Хохочущие воины империи жарили мясо, и пили водку. С северянами теперь все ходили в обнимку. Успешное сражение сплотило воинов, как и всякое удачное дело, сближает его участников.
Довольная, веселая Эмико угощала в своей палатке Киширо. Кроме Сайто и Кейтаро присутствовали только Акеми и Тамико, да и неприметная, тихая Хоши.
-Киширо, ты герой сегодняшнего дня. Ты заслужил благодарность не только мою, но и всего войска. Чего ты хочешь? Чем тебя наградить?
Киширо поклонился и негромко ответил:
-Мне будет лучшей наградой - возможность увидеть обнаженную красоту...
Наступила тишина. Удивленные взгляды уперлись в лицо северного воина.
Тамико ойкнула и покраснела.
-...вашего меча! - окончил Киширо.
Мечники одобрительно закивали. Любоваться императорским мечом-великая честь! Эмико поднялась со своего места во главе стола, приблизилась к Киширо и ласково улыбнулась герою дня.
-Вот мой меч - ты можешь заслуженно им любоваться!
Рано утром Эмико разбудила Акеми. Лицо озабоченное.
-Госпожа, просыпайтесь, прошу вас!
У палатки императрицы нашли двух мертвых мужчин в одежде северян. Им очень ловко свернули шеи, так что будь они живы, смогли бы разглядывать свою спину. При мертвецах только кинжалы да плетеные кожаные ремешки.
Киширо и его сотники не опознали в убитых своих людей.
"Это опять люди Сайхири? Так значит ли это что демонесса последовала за мной? Чью личину она носит сейчас?"
Эмико невольно пробежала взглядом по лицам окружающей ее свиты.
-Сайто, похороните их! Поднимайте войско-выступаем!
Провинция за горами населена очень плотно. Поселения и городки то и дело оказывались на пути войска. Вся земля вокруг обработана. Квадраты рисовых полей сливаются в причудливую мозаику. Многие поселения в окружении полей, залитых водой на возвышенностях похожи на маленькие крепости.
Эмико под страхом смерти запретила воинам отбирать имущество у селян. Здесь живут ее поданные, такие же наирийцы, как и в других провинциях. А то, что за насилия и убийства можно ответить своей головой все воины и так знали после Кимедзи.