В результате селяне не разбегались при виде войска, а копались на своих полях, выставив худосочные задницы кверху. Чем ближе подходило войско к Сибата, тем смелее становились местные. Посмотреть на императрицу и поприветствовать ее сбегалось поголовно все женское население. Мечницы выходили из рядов и наводили контакты. Информация стекалась отовсюду.
Вторжение имперцев застало банжи врасплох. Он стягивал все свои силы в Сибата. Из городов забрали в столицу даже местных стражей порядка, хотя какие воины из этих носителей бамбуковых палок?
Население ждало от императрицы наказания нерадивых и вороватых чиновников и каких-то послаблений в податях.
Власть банжи казалась южанам незыблемой. Императрица накажет банжи, а тот вымолит милость, тем все и кончиться.
Тамико вечером пересказывала местные сплетни с серьезным видом.
Эмико пила чай и любовалась закатом. Здесь на юге летом безоблачно и вечером закатные цвета расплывались по всему небу.
Еще два дня и войско выйдет к побережью. Между рисовых полей дорогая узка, и войско растянулось длинной змеей.
В лагере у подножия холма со старым храмом передовые отряды уже поужинали и укладывались спать, а те, кто шел в хвосте только добрались до лагеря и разжигали костры, чтобы приготовить еду.
Но разделять войско на отряды и посылать по разным дорогам Эмико не решилась. Противник впереди неизвестен. Сплетни сплетнями, но передовые дозоры шли который день, не встречая вооруженных людей банжи Йори.
В самом ли деле, Йори стянул всех верных людей в Сибата?
Он рассчитывает там дать бой имперскому войску или намерен засесть в глухую оборону за стенами?
Осада не казалась Эмико хорошим завершением похода. Осада могла продлиться очень долго. Безразличное любопытство местного населения могло обернуться чем угодно. Йори или лентяй или хитрец, что держит в рукаве неожиданный и решающий аргумент! Это только Дайчи все знает наперед. Она, увы, лишена такого дара!
-Тамико, чей это храм?
-Там нет монахов или жреца, госпожа. Кровля прохудилась. Судя по запустению этот храм, заброшен много лет.
-Нет даже статуи пророка Ванси?
-Сестры осмотрели все-пустое, заброшенное здание, госпожа.
Эмико отметила, что с холма от храма должен открываться вид далеко и распорядилась послать туда дозорных. Пусть ночью они могут увидеть только огни факелов, зато с утра местность предстанет как на ладони.
Она улеглась спать на своей походной постели, положив рядом мечи. В ее палатке спали Тамико и Акеми. Вокруг палатки, сменяясь, всю ночь дежурили мечники.
Но в душе Эмико больше рассчитывала не на них, а на высокомерную и наглую демонессу, приставленную заботами доброго дедушки Дайчи.
После жаркого дня ночь была прохладной.
Как много песка! Море ласково облизывала песчаную полосу берега. Эмико с трудом подавила желание снять сандалии и носки и пройтись по границе земли и воды. На нее смотрели сотни глаз и императрице не позволено то, что может сделать любая селянка-просто быть собой...
Морская гладь уходила за горизонт синим бесконечным покрывалом.
Стены Сибата белели чуть дальше на запад.
Эмико присела на корточки и протянула руку. Волна лизнула ее пальчики теплым соленым языком...
Она слышала рассказы о столице юга, но рассказы это то, что видели другие. Разные люди видят одно и то же по разному.
Старый город спрятался за белыми высокими стенами на краю бухты, чуть обхватив ее объятиями бастионов. Новый город располагался за пределами стен огромным беспорядочным скопищем домов. Здесь все жили по доходам. Ближе к морю дома бедноты, потом ремесленников, а уж торговцы и прочие люди с деньгами жили в особом квартале выше по течению реки, среди лесистых холмов, наслаждая чистой водой чистым воздухом.
Новый город не имел стен или рва.
Более того, город продолжал жить обычной жизнью. На улицах полно пешеходов и торговцев, продающих товар в разнос. В город въезжали и выезжали медлительные торговые караваны. Мачты судов в бухте торчали зимним лесом.
Сибата не боялся имперцев.
-Джуро, сколько здесь жителей?
-Чиновники банжи считают только тех мужчин кто платит подати. Говорят таких здесь три сотни тысяч.
-То есть к ним следует прибавить их жен, детей, слуг...
-А также рабов, госпожа. Рабов здесь сотня тысяч. Многие ремесленники покупают рабов для помощи в мастерских. Ученики и подмастерья-вольные люди, и они могут уйти, а рабы никуда не денутся. До джунглей далеко и по пути следует пересечь горы и густо населенную сельскую местность. За пойманных рабов платят хорошее вознаграждение всем, а не только мечникам, как на севере.