Но лоцман как язык проглотил! От страха?
-Кто бы они ни были, Карл, снимаемся с якорей и идем следом за кораблями королевы Эми.
-Тогда эти парни с архипелага нас догонят через час. Преимущества по ветру у нас не будет, а наша "Ищущая" гораздо тяжелее.
-Зато у нас есть пушки.
Я взял Никко за шиворот и отволок в свою каюту как нашкодившего щенка.
С помощью заклинания я развязал язык хитрецу и выяснил что архипелаг это скопление больших и малых островов на юге, что заселены плотно людьми той же расы что и Найири. Вот только язык их весьма мало схож с наирийским. Острова архипелага живут, обособлено и к себе никого не пускают даже для торговли. Только в один порт разрешается входить чужакам, но торговать через посредников. Потому на архипелаг найирийцы предпочитают не плавать. Торговцы с архипелага нередкие гости на юге Найири. Они покупают все что приглянеться, особенно оружие, солонину и сушеную рыбу. На архипелаге много лет идет война. При прежнем императоре корабли с архипелага пытались грабить прибрежные воды Найири, но им дали отпор и вот более двух десятков лет пираты здесь нос не казали.
Никко тоже торговал с гостями с юга и ничего хорошего от них не ждал, считая высокомерными и хитрыми ублюдками. За некую сумму Никко снабжал торговцев с архипелага сведениями о портах и военных силах на западе и севере Найири. Если это вскроется ему отрубят голову за измену.
Впрочем, что мне за дело до этого? Никко не мой поданный!
Я вернулся на верхнюю палубу и нашел Карла, нервно меряющего пространство за рулевыми широкими шагами.
Наш корабль повернул на север.
Корабли королевы Эми ушли уже далеко, а эскадра с архипелага быстро приближалась.
-Мы их атакуем?
-При малейших враждебных действиях. Это не поданные королевы Эми. С ними мы не будем сдержаны.
Я поднялся на корму к рулевым, что вдвоем управлялись с рулевым колесом. Для этого ставили всегда самых дюжих моряков.
Лейтенант Макгайл разместил своих людей вдоль бортов. Меня словно загородили живым забором.
-Государь, было бы благоразумнее спуститься вниз.
-Твой дед не стал бы мне такого советовать.
Молодой гвардеец покраснел.
-Простите, государь...
Я подошел к круглому фонаря на самом краю верхней палубы на корме. Гвардейцы расступились.
Корабли, с архипелага разделившись на две группы, обходили нас, словно готовясь сжать в объятиях.
Два десятка кораблей брали нас в клещи. Люди в красном мельтешили по узким палубам. Поблескивала сталь клинков и копий.
Чтобы забраться к нам на палубу с низко сидящих кораблей им потребуются лестницы или веревки с крюками. На местных кораблях нет веревочных лестниц-вант и парусами управляются в палубы. Реи расположены продольно корпусу, а не перпендикулярно, как у нас. Так что с рей и мачт к нам не запрыгнуть.
Моя "Ищущая" возвышалась над ними как скала.
Снизу разнесся слаженный стук дерева по дереву. По приказу капитана подняли крышки орудийных портов нижней палубы.
Нас атаковали без предупреждений и угроз.
По три корабля с каждого борта приблизились к нам одновременно и слаженно. Густо полетели стрелы. Лучников у них оказалось в достатке.
К моим ногам упали два гвардейца. У одного стрела в руке, у другого в бедре.
Я сжал желюсти. Неприятная перспективыа-получить стрелу в лицо! Зря я не надел стальной шлем.
-Макгайл, раненых вниз! Стреляйте!
Мою последнюю команду никто не услышал. От грохота бортового залпа корабль содрогнулся как живой. Белые облака порохового дыма растеклись у бортов, скрыв из глаз атакующего противника.
Второй залп с верхней палубы был не слабее.
Аркебузиры не стреляли, так как ничего не видно в дыму.
Зато были слышны с моря крики ужаса и боли, треск дерева и плеск воды.
Канониры суетились в дыму, откатив орудия и забивая в их бронзовые глотки новую порцию смерти.
-Быстрее, шевелись! - орали сержанты.
Я подошел к правому борту. Дым, рассеиваясь, открыл взору заваленные обломками и трупами кораблики противника. Они лишились мачт и представляли собой жалкое зрелище. Вряд ли на палубах есть кто-то невредимый! Один из кораблей, тот, что был в центре, медленно заваливался на борт. Через пробоины в бортах внутрь стремительно врывалась вода.
-Огонь! Огонь!
Второй залп ядрами был предназначен тем кораблям, что шли вдоль наших бортов, но в отдалении.
Грохот надавил на уши. Содрогнулась палуба. Вылетели черные мячики ядер. Вновь за поднявшимся дымом ничего не увидеть!