-Не надо... Лучше расскажи мне про западную провинцию. Главный город там-Кимедзи?
-Да, госпожа. Кимедзи город у моря. Берег пропах рыбой. Местные жители кормятся морем. Вам бы там не понравилось.
-Банжи живет не в городе?
-Нет, госпожа. Поместье банжи в полудне пути от города ...
"Фух!" - раздалось за дверь и сворки дверей громыхнулись о брус, как будто какой то великан попробовал их выдавить плечом.
Девушки вскрикнули.
Хиро и ухом не повел. Но через мгновение он уже крался к двери с обнаженным мечом.
Вернулся он быстро.
-За дверью все в огне. Пожар. Там не пройти.
Эми и сама уже видела струйки дыма лениво сочащегося из щели между створками двери.
-Пробить стену в соседнюю комнату!
-Здесь стены из камня госпожа, а потолок и крыша из дерева. Прежде чем мы сможем выбить хоть камешек-потолок упадет на наши головы.
-Что же делать, Хиро!?
Мечник окинул взглядом комнату.
-Режем шторы, простыни и занавески. Вяжем веревку. Спустимся вниз.
-Но там обрыв!
-У каждой пропасти есть дно, госпожа.
Вчетвером они быстро расправились с постельным бельем и шторами. Хиро лично вязал узлы и проверял на прочность своими жилистыми ручищами.
В щель двери уже стали появляться языки пламени. Дверь из коридора объята огнем!
Потолок затянуло дымом. Когда распахнули окно пламя на двери рванулось вверх с еще большей яростью. Хиро привязал конец наскоро изготовленного каната к ножке кровати. Сбросил все остальное в окно.
-Кто спуститься первой?
Кейко задрожала. Акеми всхлипнула.
Эми посмотрела вниз в черноту. Ночью обрыв не виден и все не так страшно.
-Я полезу первой!
-Нет, госпожа, кто-то должен проверить прочность. Мы не можем рисковать вашей жизнью. Ты пойдешь первой!
Хиро коснулся плеча Акеми.
-Ты смелая девочка, я знаю. Доберешься до низа-дернешь за канат три раза.
Акеми вцепилась в канат. Ее глаза от страха стали не раскосыми, миндалевидными, а круглыми. Девушка исчезла за окном. Перегнувшись через подоконник Хиро всматривался во мрак. Эми обернулась. От пылающей двери в комнате стало светло. Пламя жадно лизало стену и брусья потолка.
-Хиро, почему никто не тушит пламя?
-Это не простое пламя, госпожа. Это дело рук мага огня.
-С чего ты взял?!
-Это предательство, госпожа. Маг огня проник в крепость и поджег дом императора изнутри. Поэтому убрали охранников.
-Может это обычный пожар?
-Нет, госпожа, пламя заговорено на вас. Видите?
От двери занялся пол, и языки пламени начали пробивать дорожку к окну, где сгрудились люди.
Эми задрожала.
-Кто может наслать мага огня? Клан Таро?
-Нет, госпожа, кто-то другой. Таро-поедатели малюсков не такие быстрые на поступки. Ваш гонец должен принести голову принца в Кимедзи только сегодня. Там еще ничего не знают.
-Хиро! Это ты предложил мне приехать в крепость! Ты хочешь моей смерти!
Эми попятилась, ища взглядом меч Сабуро. Кейко плакала, сидя под стеной.
-Меч у меня, госпожа. Я не хочу вашей смерти. Я....
Канат в руках Хиро дернулся.
Раз, другой, третий...
-Госпожа, не медлите! Огонь приближается!
Хиро впервые повысил голос.
"Если бы он хотел моей смерти, что мешало ему сделать это во дворце?"
Эми, косясь на приближающееся пламя, решительно перелезла через подоконник и ухватилась за кусок шторы. Но, ощутив под ногами пустоту, она запаниковала. Руки заскользили по шторе и с визгом принцесса отправилась вниз.
Во рту пересохло. Кругом тьма. Проблески огня над головой. Узел под судорожно сжатыми пальцами.
"Лезу по веревке? Вверх или вниз?"
-Госпожа, спускайтесь. Не бойтесь!
Голос сверху. Старичок Хиро выдает команды.
"Ученик обязан выполнять слово мастера меча как слово богов..."
Губы прошептали строки из клятвы мечника.
Ногами, поймав нижний конец каната или веревки, Сабуро заскользил вниз. Странная веревка! Узел. Еще один. Узлы один за другим...
Правой ногой Сабуро касался холодной и твердой стены, а может скалы. Поднимая голову временами он видел дрожащее наверху зарево.
"Убегаем от пожара?"
Когда чьи то руки схватили его за ноги, Сабуро чуть не завопил от неожиданности. Едва сдержавшись, он скользнул на камень в объятия женщины.
-Кто?
-Я Акеми, госпожа! Вы добрались! Какое счастье!
Девчонка хлюпала носом. Лезла обниматься.
"Попалась бы ты мне месяцем раньше! Я бы тебя приласкал со всем усердием!"
-Где мы?
-Это не дно, это уступ на скале, госпожа!.До дна веревки не хватит! Держитесь ближе к скале!