-Так пусть он его получит. Тамико, кого из бойцов ты выставишь против господина Грегу?
Мечница подняла заплаканное лицо. Глаза во влажной пелене, рот кривиться.
-Пусть мою честь защитит мастер Хиро!
Эмико показалось, что она ослышалась.
-Но мастер Хиро не твой родственник!
-Я служу вам, моя госпожа и кто защитит лучше мою честь, чем ваш ближний воин? Только клинок мастера Хиро сможет противостоять злобной магии этого пришельца...
Известие о поединке и его причинах моментально пронеслось по всей долине Нинге.
На восточном берегу озера на копья, воткнутые в землю натянули веревки, отгородив квадрат луга десять на десять шагов.
Собрались вокруг все: селяне, воины Эмико и воины господина Грегу.
Эмико разместилась спиной к озеру на ковре с ближайшими людьми. Тамико села по правую руку, пунцовая от стыда. Может быть, она уже жалеет о своем обвинении?
Первым в квадрат для поединка вошел Кейтаро, назначенный судьей поединка.
Он поднял руку, призывая к тишине и получил ее.
-Высокородная Тамико обвиняет в насилии господина Грегу. Обвиняемый потребовал поединка правды, так как не признал обвинений. Честь высокородной Тамико защищает мастер меча Хиро!
Кейтаро поклонился Эмико и вышел из квадрата, поднырнув под веревкой. Поединщики вошли в круг одетые только в короткие обтягивающие штаны. Рослый чужеземец и коренастый наириец. Непривычный, прямой меч чужеземца привлек всеобщее внимание. Да и еще и манера ношения! Чужеземец держал меч правой рукой за рукоять, положив обнаженный клинок на плечо. Хиро вынес свой меч в ножнах.
Мечи предварительно были промерены Кейтаро и оказались одинаковой длинны.
Маг подвязал волосы назад, в пучок. Он не был жилистым и мускулистым как Хиро. Молодой крепкий мужчина чуть с жирком, очень белокожий.
Поединщики поклонились Эмико и друг другу.
Кейтаро смотрел на Эмико, а та никак не могла собраться с мыслями.
"Что-то надо сказать или сделать? Я сегодня такая рассеянная!"
Тихо вздохнув, она кивнула и Кейтаро тот час же махнул рукой, подавая знак к началу.
Мастер Хиро отбросил ножны. Он держал меч в двух руках, вертикально, цепким взглядом оценивая противника. Опытный мечник всегда предоставляет право первой атаки противнику, изучая его реакцию и навыки.
Маг также держал меч в двух руках, выставив клинок вперед под наклоном. Мышцы под белой кожей напряглись и вздулись буграми.
"Какая неудобная стойка! Руки устанут же..."
Хиро легко ушел от выпада Грегори и опять ждал атаки.
Грегори атаковал и в этот раз мечи не соприкоснулись.
"Хиро победит, у Грегори нет шансов... И это справедливо, он должен быть наказан за свой мерзкий поступок!"
Хиро провел атаку и Грегори блокируя удар, ушел влево. Звякнула коротко сталь.
Вихрь стали... Легкий звяк...
Противники опять в оборонительной стойке и меряются взглядами.
Зрители затаили дыхание.
"А он не так уж и слаб!"
Эмико прикрыла зевок веером. "Скорей бы уж все кончалось!"
Грегори атаковал снизу, Хиро ушел одним скользящим движением. Проблеск стали. Вскрик...
Хиро в шаге от своего противника. Меч гаро погрузился в живот чужеземца выше пупка наполовину длинны клинка. В тот же миг меч иноземца рушиться вниз, отрубая обе руки Хиро по локоть...
-Не-е-е-ет!
Эмико завопила что есть силы и бросилась на место поединка. Она поскользнулась на влажной траве и едва не упала.
Оцепенение, в котором она находилась весь день улетучилось как дым от костра под порывом ветра.
Она упала на колени в кровавую лужу, сжимая руки мастера Хиро, вернее их обрубки. Старый мечник лежал на спине, стремительно бледнея. Струйки крови расплескивались по земле, по рукам и по платью Эмико. Хиро нашел взглядом глаза Эмико.
Губы шепнули:
-Прощай... Сабуро... мой... подмастерье...
-Он бредит, госпожа, позвольте мне!
Кто-то решительно оттер Эмико от раненого, быстро затягивая веревки выше обрубков, чтобы остановить кровь. Крики, шум давили на уши. Возбужденные поединком воины напирали со всех сторон. Мечницы с трудом их удерживали.
Пелена на глазах... Сердце разрывается в груди...
"Мечник без рук не будет жить... Мой бедный Хиро... он обречен... Больше ему не взять в руки подлинный меч мастера Сукэ..."
Эмико обернулась на утробный вскрик.
Мечник чужеземцев выдернул меч-гаро из тела господина.
Грегори зажимал ладонью рану и криво улыбался. Глаза его помутнели и из золотых стали карими.
"Он тоже обречен... Какой ужасный день! Боги, за что мне такое?!"