Краснодоспешные воины нам не попались на глаза, но это не означало что их нет рядом. Противника не следует недооценивать. Дозоры и лазутчики должны быть в любом войске.
В сумерках все наше войско спустилось вниз, ближе к рисовым чекам. Деревенька в два десятка домов оказалась брошенной и совсем недавно.
Трупов людей и животных мы не нашли. Значит, местные покинули дома и увели животных с собой? Кто или что заставило их бежать? Люди Каниши?
Монахи и люди Эми без суеты развели костры и принялись варить свой любимый рис. Мне тоже пришлось довольствоваться горстью этих вареных белых семян вприкуску с сушеной рыбой. После такого ужина хотелось пить постоянно.
Как стемнело, я с десятком монахов отправился через долину к перевалу.
Лейтенант Макгайл в это время надел мой камзол и изображал пьяное веселье в палатке. Пусть все думают, что я на месте.
У монахов кроме набедренных повязок и кинжалов, с завернутыми в тряпки лезвиями, с собой ничего. Для быстрого опознания у каждого на голове белая повязка.
Мне пришлось приложить множество сил, чтобы успевать за подвижными щуплыми коротышками. Выйти в разведку без кольчуги я не решился, и она тяжелым грузом давила на плечи. Моим оружием стал трофейный меч в кожаных ножнах. Будь сапоги чуть свободнее, я бы сразу потерял их где-то в жадной чмокающей грязи под слоем черной воды.
Мокрый от пота, воды и грязный по уши, я выбрался спустя пару часов на твердое место.
Пока я сидел и переводил дух, монахи выдвинулись вперед, оставив со мной двоих. Сотник Исами не терял времени даром.
"Было бы идеально - взять в разведку Эми с ее телохранительницей Кайру."
Я представил себе Эми в одной набедренной повязке и в грязи по самые ее изящные ушки.
Жаль, что императрицы в разведку не ходят!
Тихо и темно. При свете звезд, на фоне неба обломки скал торчат как челюсть дохлого исполинского зверя.
Прикрыв глаза, я обнаружил ауры двух монахов рядом и удаляющиеся мерцающие огоньки остального отряда. Следовало поторопиться. Как бы без меня не напоролись на дозор. Поднимут тревогу и нам придется туго.
Но мои опасения оказались напрасными. Стремительные и бесшумные, монахи прикончили два дозора краснодоспешных воинов. Мы легко их обнаружили среди скал у дороги по запаху чеснока и жареного мяса.
Оставив позади себя десяток трупов и двух связанных пленников, за полночь мы вышли к недалекому перевалу. Накатанная дорога оказалась перегорожена каменной насыпью. За нею догорающие костры среди палаток. Я насчитал три десятка палаток и сбился со счета. Воины Каниши спали, но не все. Часовые боролись с дремотой и шумно зевали.
Немногочисленность заслона на перевале меня удивила. Может быть чуть дальше расположились основные силы?
Но пробираться через насыпь при свете костров на глазах часовых глупо и безрассудно.
Я приказал возвращаться. Монахи повиновались беспрекословно.
Возвращались мы гораздо быстрее, чем шли вперед-по дороге, да под гору.
Я рассчитывал допросить пленных и узнать поподробнее о силах островитян на перевале. Каменная насыть не сможет сдержать атаки монахов Рякудзи. В этом я уверен. Но сколько краснодоспешных воинов на перевале? Подготовили они нам ловушки или какие-либо скрытые пакости?
Двое монахов, что оставались с пленными, явно встревожены. Сотник Исами выслушал их тихий, быстрый доклад, приблизился ко мне.
-Вам нельзя возвращаться тем же путем, господин Грегу. Мои люди заметили гюки.
Рассказ моего хитрющего лоцмана, на корабле, моментально вспомнился.
"Гюки (юси-они) - быкоподобная химера, живущая в водопадах и прудах. Нападает на людей, выпивая их тени. После этого жертвы начинают болеть и вскоре умирают. Шаги гюки беззвучны. Наметив жертву, он будет преследовать ее хоть до края Земли. Избавиться от монстра можно только одним способом - повторяя дурацкую фразу: "Листья тонут, камни плывут, буйволы щебечут, птицы мычат". Иногда гюки принимает облик прекрасной женщины."
Следовало серьезно относиться к местной нежити, я в этом убедился на собственной шкуре.
-Но гюки пьет тени, а сейчас ночь!
-Восход луны близок, господин. Для гюки подойдет любая тень. Монахам гюки не страшна, но вы, же не монах...
"Да, по образу жизни я от монаха очень далек!"
-Тем более имеет смысл поспешить, Исами! Не беспокойся за меня, а вот как нам защитить пленных?
-Завидев гюки, мы отпустим одного из них. Гюки прикончит его, но второй уцелеет.
Пленных монахи тащили на плечах. Островитяне даже под страхом смерти отказывались идти.