Старик кашлял и хрипел, все, пытаясь упасть на колени.
-Господин, господин, сжальтесь... я умираю...
-Молчи, Умаро! Сегодня твоя ночь!
-Моя?
Такеши подвел старика к постаменту.
-Сегодня ночь полной луны, первая ночь.
Банжи говорил негромко, склоняясь над плечом старика.
Тот замер и повернулся лицом к окну. Лунный свет упал на морщинистое лицо и Эми увидела, что у старика нет глаз, а только пустые, проваленные глазницы.
Старик протянул руки ощупал лежащее на камне тело.
-Он молодой и сильный...
Улыбка открыла беззубые десна.
-Начинай, Умаро!
Старик откашлялся, распростер руки над телом.
Гортанные слова, что он произносил, были какого-то неизвестного Эми языка. В них чудился рев, рык смертельно опасного зверя.
Такеши открыл шкатулку и вынул из нее кинжал тейкен с серебристой рукоятью и отполированным клинком.
Старик протянул правую руку и Такеши вложил в его ладонь рукоятку кинжала.
Продолжая произносить странные и пугающие слова, старик левой рукой ощупал грудь лежащего на камне мужчину. Правая рука приблизилась, и кончик клинка уперся в солнечное сплетение лежащего.
У Эми от страха отнялся язык. Она с ужасом наблюдала за происходящим.
Фонари на стенах медленно, один за другим погасли. Сами собой... Черная тень накрыла каменный зал. Столб лунного света упирался из окна в постамент и в бормочущего слепого старика.
С гортанным вскриком старик с неожиданной силой вонзил кинжал по рукоятку в обнаженное тело.
Вспышка ослепила Эми. Она зажмурилась и затаила дыхание.
Тишина.
Она открыла глаза и опять увидела каменный зал, освещенный светом фонарей на стенах. В окне виднелась только половинка луны.
Такеши вытирал тщательно клинок кинжала белоснежной тряпицей.
Рядом стоял улыбающийся слепец.
Но это был не старик- мужчина лет сорока пяти, пусть худощавый, но жилистый. Зубы блестели в приоткрытом рте.
-Благодарю господина за милость. Мне принесут вина, и приведу девку?
О, я чую, что здесь рядом женщина...
Слепец задрожал, и пальцы его зашевелились.
-Она молода... ее кожа пахнет персиками....Господин привел ее для меня?
Такеши улыбаясь, смотрел на дрожащую Эми.
-Что сказать ему, Эми? Ты останешься со мной или с ним?
-О, боги, вы-чудовища!
-Это не ответ, моя милая!
-Я останусь с вами! - завопила Эми.
Такеши положил руку на плечо слепца.
-Тебе все принесут, мой друг. Но эта девочка мне еще нужна.
Лицо слепца исказила злобная усмешка и он, повернувшись, уверенно удалился из комнаты через дверной проем.
Такеши прошел за ним следом. Стукнула дверь, и заскрежетал запор.
Вернувшись, банжи отстегнул цепочку и Эми без сил опустилась на пол.
Банжи присел рядом на корточки.
-Умаро был учеником мага на южном архипелаге и, украв кинжал "испивающий жизнь" бежал от своего учителя. Он знает заклинание и этот ритуал продляет мою жизнь и его, когда я того хочу. Я приказал ослепить Умаро, и он полностью зависим от меня. Там за дверью у него поистине императорские покои. Я удовлетворяю любой его каприз.
Ты выйдешь за меня замуж, и я стану императором. Плевать на остальных банжи! Мы будем править с тобой империей вечно! Вечно молодые и полные сил!
Ты можешь отказаться, и я отведу тебя к Умаро. Только учти - женщины живыми его покои не покидали. Никогда. Слепец охоч до кровавых игрищ.
Твое решение?
Вернувшись на исходе ночи в свою комнату Эми не смогла заснуть. Ритуал, свидетелем которого она стала, не укладывался в голове. Старик стал зрелым мужчиной, забрав жизнь другого...
Это было, в самом деле, или это ловкий трюк, обман?
Такеши пойдет на все, чтобы ее заполучить вместе с императорским титулом.
Да, она дала согласие, но в душе с этим не смирилась.
Девушки отметили задумчивость Эми. Она всех сторонилась. Сидела весь день на террасе и смотрела на море.
Корабли под белыми парусами заходили в гавань и выходили из нее. Как большие свободные птицы они скользили по морской глади.
"Сесть бы на один из них и уплыть далеко за горизонт, прочь от безумных мечников и послушных рабынь!" День тек тягучий, словно лесной мед.
Эми ждала и боялась вечера.
Вечер пришел, и взошла оловянная луна.
Отказавшись от ужина, Эми ушла в свою комнату и с облегчением услышала скрежет ключа в замке.
Оставшись только в набедренной повязке, девушка легла на постель, на спину, наблюдая за медленным движением по стене круглых пятен лунного света из окон.
"Хочу увидеть Сабуро..."