Эми с улыбкой обернулась к Хиро.
-Когда мы начнем тренировки, мастер?
-???
Но Эми была принцессой и весьма убедительной девушкой.
Во дворе дома, когда они вооружились бамбуковыми палками, Хиро был приятно удивлен увидев, что его ученица знает основы искусства мечника.
-Кто вас научил этому?
-Сабуро, я же рассказывала, мастер! Это он! Вы мне так полностью и не поверили?
Хиро покачал головой.
-Про такое я раньше и не слышал...
К концу дня Хиро признал, что Эми овладела первой ступенью.
-Вы можете теперь носить меч гаро-даси с полным на то основанием. За день пройти первую ступень-такое я впервые вижу!
-Хиро, почему у вас нет учеников и подмастерий сейчас?
Они пили вместе чай под навесом и этот вопрос заставил мастера опустить пиалу на столик.
-На этот вопрос нет простого короткого ответа, госпожа.
-Когда я поступил на службу банжи принцу Мико, отцу принца Таро у меня были и ученики и подмастерья.
Принц Мико был достойным человеком и справедливым правителем. Но его жена ...она воспитала самолюбивых и жестоких сыновей.
Они презирают законы и традиции.
Принц Таро самый старший из них. Он считал, что мечники обязаны выполнять любую его прихоть. Быть палачами и похитителями женщин, наемными убийцами и ночными грабителями...
Да, среди мечников встречаются недостойные люди, такие как Дзиро, но поверьте, госпожа мы чтим кодекс воина меча. Под разными предлогами я удалил из провинции своих учеников и подмастерий и остался один, рядом с принцем Таро. Я посчитал, что пусть я один опозорю себя, чем все мои ученики. Они начинают жить, а моя жизнь уже клониться к закату.
Да, я совершал недостойные поступки, по приказу принца Таро, но когда люди Таро два месяца назад из моей родной деревни похитили и после надругательств убили внучку моего брата, я понял что пора выбрать между двумя позорами. Служить и дальше бесчестному господину или убить его.
То, что принц сделал в императорском дворце разрешило мои последние сомнения...
Кровь принца Таро на моих руках. Я сделал это с болью в сердце, но полагаю, покойный принц Мико одобрил бы мои действия. Таро позорил имя отца!
Хиро говорил спокойно и монотонно, а Эми смотрела в свою пиалу с чаем.
Она помнила как Хиро, разбудив принца, нанес ему смертельный удар, сказав только два слова: "За Мицуко!"
Хиро взял с собой Эми в город. Он собирался купить для нее меч.
-Странно будет выглядеть покупка меча без мечника, его будущего хозяина.
Кейшико припудрила еще заметные синяки на лице Эми.
Девушка шагала следом за мастером, и теперь город не казался ей равнодушным и чужим. Светило яркое солнце. Прохожие улыбались и кланялись мастеру меча.
Хиро отвечал на приветствия легкими кивками, словно принц.
Они дошли до северных ворот. Здесь у каменного столба под зонтиком сидел молодой чиновник и зевал от скуки, прикрывая рот рукавом.
На столбе ветерок трепетал полоски объявлений о розыске беглых рабов и преступников.
Хиро остановился побеседовать с чиновником, а Эми любопытствуя, пошла вокруг столба читая объявления.
Объявление о поиске рабыни-наложницы Кейко было самым большим и красочным. Рисовая бумага с четким шрифтом и золотой каймой.
"Всемилостивейшим банжи Таваки разыскивается рабыня по имени Кейко, шестнадцати лет с длинными черными волосами, маленьким ртом и маленькими ушами. Приметы: на правой груди внизу родинка в форме звезды, на правой лопатке две маленьких родинки в ряд. Награда 300 ланов".
У Эми зачесались руки, сунуть пальцы за пазуху и пощупать правую грудь. Разве родинка в форме звезды?
Ее толкнули в плечо так сильно, что она упала на правое колено и испачкала правую ладонь, опираясь о грязную дорогу.
-Нечего пялиться, здесь, молокосос!
Эми обернулась на знакомый голос.
Подмастерье Кента дерзко ухмылялся ей в лицо. Он был все такой же, наглый и веселый!
Она поднялась, и выражение лица Кенту изменилось. Брови сдвинулись.
-Ты?!
"Он меня узнал!" Мурашки побежали по коже.
Звон стали и чавкающий удар.
Голова Кенты запрокинулась и исчезла! Нет, она упала на землю и покатилась прочь...
Обезглавленное тело стояло один миг и рухнуло бесформенной кучей, заливая алой кровью пыльную и грязную улицу.
Женский визг, крики испуга...
Хиро приблизился к Эми, застывшей от испуга и омерзения.
Мастер тщательно вытер клинок куском ткани и вернул меч в ножны с тихим шелестом.
-Кто оскорбляет ученика- тот оскорбляет мастера!