Лодка вернулась к борту корабля, и недоумевающие матросы сгрудились у борта.
-Почтенный Манабу, кто из ваших людей владеет оружием?
Я имею в виду не ножи, что торчат за поясом у каждого.
Матросы переглянулись.
Манабу развел руками.
-У меня есть подозрения на то, что в деревне чужаки. Когда собаки молчат при приближении чужаков, это значит, собаки сдохли или их убили.
Подождем утра.
Хиро установил дежурства на ночь и приказал развесить над бортами зажженные фонари.
-Пусть видят, что мы не спим.
Мечники разложили свои одеяла на носу. Хиро объяснил это:
-Корма приподнята и потому на нее не просто забраться. Если кто-то попробует забраться ночью, то сделает это здесь. Спи.
Эми легла, но сон не шел к ней.
Она держала руки на рукоятках меча и кинжала и вслушивалась, ожидая услышать: шум, плеск, голоса или что-то иное, подозрительное и опасное.
Но ночь была тиха. Звезды успокаивающе мерцали и Эми уснула.
Хиро разбудил ее на рассвете.
Эми обнаружила, что мастер прикрыл ее своим одеялом.
-Мастер?
-Доброго утра, ученик, пора пить чай и готовиться к битве.
-К битве?
Утреннее рассветное солнце осветило деревеньку на склоне горы и корабль со спущенными парусами у причала.
-Кто-то пришел в гавань раньше нас вчера?
-Почтенный Манабу уверяет, что это и есть пропавший корабль господина Дзейцу "Ласковая лань".
Подошел озабоченный Манабу, потирая руки, то ли от утренней прохлады, то ли от переживаний.
-Может быть, он стоит для ремонта? - Спросила Эми.
-Ремонт корабля не может длиться месяц.
Что скажет почтенный Манабу?
-Долгий ремонт губителен для торговли. Корабль простаивает и вместо прибыли приносит лишь убытки!
-Не видно не души. Вот теперь можно подойти поближе и узнать у селян про пропавшего господина Дзейцу.
-Уважаемый Хиро, а может нам уйти из бухты и продолжить путь на север?
-Почтенный Манабу боится?
-Я проявляю осторожность, уважаемый Хиро.
-Если вы вернете семейству Дзейцу корабль, премия будет не маленькой...
Глаза Манабу загорелись, губы зашевелились. Торговец уже начал подсчитывать возможную сумму выгоды.
На лодке вместе с четырьмя матросами мечники подплыли, но не к кораблю, а к причалу, там, где низкие мостки устроены для лодок.
Когда Хиро и Эми выбрались на причал, раздались крики и два десятка оборванцев с самым разным оружием в руках высыпало из за домов и камней им навстречу.
Эми обернулась.
Матросы, оттолкнув лодку от причала, гребли обратно к кораблю.
-Хиро, они нас бросили!
-Нет, я сам им дал такой приказ! Прикрывай мою спину, ученик! Пора напоить сталь!
Хиро стоял в узком месте причала, и обойти его было затруднительно.
Он обнажил меч и спокойно ждал нападающих. Выглянув из-за спины мастера Эми ужаснулась. Разбойники бежали во всю прыть, потрясая пиками, глефами и даже мечами.
"Прыгнуть в воду и уплыть? Нет, я не оставлю Хиро! Это бесчестно! Да и потом, если бы была большая опасность для меня, он бы не отправил лодку обратно!"
Эми приготовила меч.
Грохот босых ног по настилу. Разбойники завывали и улюлюкали, стараясь испугать мечников.
Первый из оборванцев размахнулся глефой. Хиро перерубил древко и тут же снес ему голову.
Следующий лишился руки, сжимавшей копье.
Потом разбойники навалились толпой. Но Хиро не двинулся с места. Он так и стоял, поставив правую ногу вперед. Двигались стремительно его руки, торс, плечи, голова.
Меч полыхал зарницей то тут то там.
Потеряв пятерых, разбойники перестали вопить и отхлынули назад. Перед Хиро осталось лежать четыре тела, да корчился тот, кто лишился руки.
-Кто такие? Чего надо? Убирайтесь из нашей деревни! - угрожающе прорычал рослый разбойник, одетый только в штаны. Вооружен он был мечом-гаро.
-Вы так приветствуете всех гостей?
Голос Хиро вежлив и холоден.
-Я хотел бы увидеть господина Дзейцу, хозяина этого корабля.
-Он давно уже беседует с предками! - разбойник захохотал, нарочито громко, подбадривая себя и своих сотоварищей.
-Вы сделали ошибку, если убили его.
-Убирайся, пока жив!
-Я и мой ученик можем простоять здесь весь день, но это излишняя роскошь для вас!
Хиро шагнул вперед и еще и еще. Эми следовала за ним, сжимая в потеющих ладонях рукоять меча.
На берегу бухты, на камнях стояли на коленях восемь мужчин со связанными за спиной руками.
-До Сарата четыре дня пути. Везти их с собой, охранять, кормить, чтобы потом градоначальник Сарата их казнил-излишняя трата нашего времени и внимания. Учитывая нравы северной провинции, если мы казним преступников здесь-только окажем им милосердие. На севере есть любопытная казнь-"красный человек" - у преступника делают круговой надрез вокруг шеи и снимают всю кожу с тела, быстро, как шкурку с лягушки.