Хмурая Эми сидела возле сосны и оттирала клинок.
Горо и Хироши с кряхтением и шутливой перебранкой волокли мертвые тела с дороги в лес.
Пришел Хиро, присел рядом на корточки.
-С ними был четвертый кто-то, госпожа и он ушел.
-Может быть слуга? Ведь на постоялом дворе мы видели только этих троих...
-Вы напрасно печалитесь, госпожа. Эти мечники хотели убить нас и поплатились своими жизнями. Теперь мое присутствие рядом с вами уже не защита, а опасность для вас. Принцы Кимедзи объявили на меня охоту и сотни мечников пожелают получить вознаграждение за мою старую голову... Я не боюсь смерти, но вас я не могу подставлять под удар, как сегодня! Я должен вас оставить, госпожа.
Хиро встал и поклонился.
-Я не отпущу тебя, мастер. Мы вместе встретим опасности, откуда бы они не грозили. Из Храма мы вернемся в долину Айтеко, во дворец и я сама объявлю награду за головы принцев Кимедзи!
-Вся долина Айтеко занята людьми банжи Йори, госпожа.
-А дворец?
-И дворец тоже. Банжи Южной провинции занял также и крепость Данаки. Йори объявил себя хранителем императорских регалий.
-И ты мне говоришь об этом только сейчас?!
-Я не знал о ваших планах, госпожа. Йори объявил о том, что вы погибли во время пожара в крепости. У меня есть подозрения на то, что именно Йори нанял мага огня чтобы убить вас в крепости Данаки.
-Там много погибло людей?
-Вся ваша свита, госпожа...
-А гарнизон?
-Гарнизон не пострадал, госпожа. В этом то и странность! Охрану убрали загодя от всех дверей.
-Сайто?
-Он погиб в огне....Все банжи считают вас мертвой, кроме конечно Рийо. Он и Акиро знают теперь о том, что вы живы.
-Что сделает Рийо, когда проснется? Пошлет за нами погоню? Он же знает цель нашего пути!
-Если бы послал-нас уже давно бы настигли, госпожа! Рийо человек чести. Банжи Северной провинции уже столетие ведут борьбу с северными племенами людоедов.
-Они и в самом деле людоеды?
-Истинная, правда, госпожа.
Воины Рийо самые закаленные и опытные. Не проходит месяца без стычек с дикарями. Банжи подстать своим людям. На севере превыше всего ценят честь и справедливость. Боюсь, что когда Рийо проснется, госпоже Акине не поздоровиться. Она легко отделается, если ей разрешат провести ритуал искупления, самой себе вспороть горло тейкеном. Некоторые люди банжи пользовались благосклонностью госпожи Акины, в том сомнений нет. Их судьба будет незавидной!
-А как же честь? Если на Севере ценят честь-то, как могли воины банжи спать с женой господина?
-Спать с женщиной, которая сама тебя пригласила-не грех и не бесчестный поступок.
-Но у нее есть муж!
-Это грех женщины и она за него в ответе. Женщина без гордости, как дерево без корней, обречена упасть.
-Хиро, как по твоему мнению, если я вернусь во дворец, банжи смиряться с моим появлением?
-Им выгоднее вас считать мертвой... Вас объявят самозванкой и будут травить по всей империи.
-Значит-выхода нет?
-Можно попытаться спрятаться на центральном плоскогорье. Там в джунглях говорят у беглых рабов есть даже целые поселки.
-А потом? Сидеть в джунглях до самой смерти?
Хиро наклонил голову.
-Госпожа со всеми банжи вам не справиться.
-Может ли банжи Рийо оказать мне поддержку?
-И пойти против остальных? Об этом надо спросить у него.
-На обратном пути я так и сделаю, мастер!
-Госпожа, вы справились с тремя мечниками-подмастерьями. По кодексу меча вы можете претендовать на звание подмастерья.
-Моим телом будто управляла не я, а кто-то другой... Все произошло очень быстро... Я не достойна этого звания, Хиро...
Маленький город Одати у подножия последней гряды был последним населенным пунктом для паломников идущих в Храм четырех ветров и первым, когда они возвращались обратно. Харчевни, гостиницы, бани и веселые дома-казалось, что весь городок состоит только из этих заведений.
В преддверии зимы и сезона дождей поток паломников резко сократился. Хозяева заведений скучали у окон и дверей.
Два мечника со слугами, шагающие по улице потому привлекли всеобщее внимание.
Им кланялись, их зазывали со всех сторон.
Хиро кивал всем в ответ, но шел целеустремленно и даже не замедлял шаг.
Гостиница называлась "Последнее дуновенье весны".
Почему Хиро выбрал именно ее для Эми осталось загадкой. Распрашивать же мастера ученик не вправе.
Хозяйка гостиницы, как оказалось вдова, по имени Саши, встретила гостей очень приветливо.
Мечникам предоставили отдельные комнаты и Эми впервые за последние дни осталась одна.