-Вот только где взять столько земли для новых владетелей? Долина Айтеко давным-давно поделена между старыми владетелями, насколько мне известно.
-Разве мои земли только в этой долине, мастер?
Вся Найири-моя земля! В четырех провинциях много земель для моих мечников найдется. Мечники больше не будут бродягами!
Эмико разбудил мастер Хиро еще до рассвета.
-Госпожа, важные новости!
Вместе с Хиро в комнату вошел незнакомый молодой мечников светло-серой одежде. Он низко поклонился и Эмико увидела две косички на его затылке.
-Мой бывший подмастерье-Такео. Он только что прибыл с запада.
-Госпожа, кто-то известил людей банжи Йори о вашем отряде! Во дворце в панике грузят в повозки все ценное, а также оружие и доспехи из кладовых!
-Йори во дворце?
-Нет там командует его брат-Рензо. У него две сотни вооруженных слуг с юга.
-Хиро, их надо перехватить. Через рисовые поля мы сможем выйти на дорогу, ведущую к крепости Данаки. Буйволы их нагружены и быстро не идут. Мы успеем!
-Это еще не все, госпожа! Отряд принцев западной провинции находится в полудне пути от дворца на запад, в тутовой роще. У них много наемных мечников. Со слугами принцев этот отряд примерно в триста человек. Пока люди Йори во дворце-шакалы из Кимедзи не решаются идти вперед. Но как только южане покинут дворец-туда войдут мечники с запада и разграбят то, что осталось.
Эмико зло усмехнулась.
-Грабить все банжи мастера, а вот каковы они в бою?
Эмико поделила свой отряд на две части.
Хиро и Такео двинулись во дворец по дороге во главе сотни монахов.
Вторая сотня с Джомеем и Эмико отправилась наперерез через рисовые поля, чтобы успеть перехватить южан с награбленным имуществом.
Хиро решение разделить силы явно не понравилось, но он поклонился и без возражений вышел во двор.
Рассвет застал отряд в пути.
"Хорошо, что сейчас осень и рисовые поля сухи. Весной и летом здесь непролазная грязь".
Потемневшая стерня мягко, без треска ложилась под ноги. Невозмутимые монахи на ходу перебирали четки, накинув зеленые накидки на головы. За время пути на головах и щеках монахов пробилась щетина, как стерня на поле.
К полудню отряд вышел на дорогу, ведущую от дворца на юг к крепости Данаки.
Здесь, летом, она со свитой путешествовала, развлекаясь чтением любовного трактата. Акеми была интересным попутчиком...
"Акеми!"
Эмико машинально посмотрела на юг. Там в двух или трех днях пути на юге, в городке Киба, в доме градоначальника Кабуто, осталась ее подруга!
"Нет, она была подругой Эми, а не моей! Что мне за дело до судьбы девчонки-прислужницы!?"
Она зло дернула плечом и повернулась к югу спиной.
Возле дороги Эмико распорядилась сделать привал. Монахи достали излюбленную сушеную рыбу из котомок и фляги с родниковой водой. Девушка ограничилась сухариком и несколькими глотками остывшего чая.
После короткого привала отряд двинулся на север по дороге. Эмико резонно предположила, что с повозками южанам некуда деваться и чем ближе к дворцу их встретят, тем быстрее сможет присоединиться к Хиро.
Она не сомневалась в том, что справиться с южанами и с сотней монахов.
Блестящие лезвия нагитан колышущиеся над головами воинов-монахов внушали уверенность.
Освобожденного от поклажи Хироши направили на разведку вперед.
Плана действий у Эмико не было. Она рассчитывала встретить грабителей и, припугнув, отобрать все, что они украли. Вряд ли дело дойдет до стычки.
Она шла по дороге и опять вспомнила про Акеми. Ведь она была рядом в трудные дни...
"Я должна найти ее и освободить!"
Вот только путь на юг лежал через крепость Данаки, чей предательский гарнизон заслуживал только смерти. Совсем скоро зима, а зимой вести осаду крепости невозможно, как писали в древних свитках. Эмико в гневе сжала кулаки.
"У меня нет армии, у меня нет осадных орудий! О чем я грежу? Еще неделя и выпадет снег, перевалы закроются на три месяца!"
Прибежал запыхавшийся Хироши.
-Госпожа там по дороге много повозок с буйволами и охрана!
-Замечательно!
Эмико обернулась.
-Джомей, приготовьтесь!
Под широкимикуртками монахов кожаные доспехи не было видно, но теперь монахи надели на головы шлемы и подвязали витые шнуры под подбородками.
Эмико шагала впереди. Здесь дорога шла под гору, идти легко. Зато обозу южан приходилось труднее, так что тяжело нагруженные повозки буйволам вверх на гору помогали тянуть десятки мужчин.
"Да здесь не меньше четырех сотен!"