- Обморочила! - только и смог выкрикнуть Гонсукэ. Схватился он руками за голову - а она-то бритая! Ни одного волоска лиса-оборотень не оставила!"
Эмико вежливо улыбнулась. Сказку она выслушала терпеливо.
-Замечательная сказка, владетель. Чтобы она означала?
Владетель закрыл лицо ладонями и вдруг резко развел их в стороны.
Эмико с трудом подавила вскрик.
Старик исчез. Напротив сидела молодая женщина, очень красивая, без малейшей морщинки.
Голос ее был мелодичен и сладок.
-Это значит-не трогайте лиса и останетесь с волосами.
Женщина встала, низко поклонилась и вышла.
Эмико не смогла пошевелиться или издать хоть звук. Ее горло словно запечатано было.
А когда онемение и оцепенение исчезли, она передумала звать охрану.
Владетель-оборотень дал хороший совет.
Прошел месяц.
Состязание на звание имперских мастеров меча Эмико постаралась превратить в праздник. Стены дворца, двор и городок были украшены гирляндами и многочисленными фонариками. На лугу у ворот жарили мясо и разливали бесплатно всем желающим теплую рисовую водку.
Все население, а также живущие здесь владетели надели лучшие одежды. Немного гостей прибыло в Айтеко.
С юга мимо крепости Данаки никого не пропускали южане банжи Йори и изменники из гарнизона крепости. С запада дороги перекрыли люди принцев Кимедзи. Только в востока, из Тейдо пробились через перевал два каравана на буйволах. С торговцами пришел мастер Тору с отрядом учеников и подмастерий. В предпоследний день по тайным тропам пришел с запада мастер меча Куро с десятью учениками.
Хиро представил императрице прибывших мастеров.
Итак, можно начинать. Три мастера меча присутствуют. Мечников в ранге подмастерий почти три десятка.
Все пожелали испытать счастье. Тем более что Эмико отменила обязанность кандидатов в мастера вносить задаток в пятьсот ланов. Ей нужны были опытные мечники, а не их деньги.
Конечно, и деньги бы не помешали... В подвалах дворца серебра не осталось. Часть казны летом осталась в крепости Данаки, остальное растащили южане. Эмико тратила содержимое тайной кладовой императора. Мешки со звонкими ланами уменьшались в числе с каждой неделей.
После жеребьевки кандидатов разбили попарно. Получилось четырнадцать пар. Каждый кандидат должен сразиться со всеми по очереди, а судьи состязания оценить их мастерство.
Бои проходили во дворе замка на тренировочных мечах, незакаленных и без заточки. В парадной одежде и в меховой шубке, Эмико наблюдала за боями со своего трона. Меч "Эми" лежал на ее коленях. Ощущение тяжести его придавало уверенности юной императрице.
Вход во двор был открыт для всех и многочисленные зрители столпились вокруг помоста, где проходили бои между кандидатами. Еще за два дня до начала весь снег был убран. День был тихий и солнечный. Некоторые кандидаты выходили на помост с обнаженным торсом, чтобы произвести впечатление своими мышцами. Но, как правило, крупные, с рельефными мышцами мечники проигрывали невысоким и жилистым, ведь ловкость и быстрота важнее в искусстве мечника, чем мощь и сила.
Про себя Эмико давно решила, что возьмет к себе на службу всех кто выразит такое желание.
Не смотря на многолюдье, бои проходили в тишине. Публика следила за мечниками молча. Зрелище сильных и искусных мужчин рубящихся сталью завораживало как зрелище буйного пожара...
Победитель удостаивался одобрительных криков "О-хэй!" Девушки-мечницы были тут как ту и строили глазки мечникам. Они шептались и пересмеивались под неодобрительным и взглядами судей. У каждой из девушек за кушаком заткнут кинжал-тейкен. Мечей они пока не заслужили. Так полагал подмастерье меча-Такео - основной учитель девичьего отряда и как убедилась Эмико предмет воздыханий некоторых из них. Эмико считала, что сестрам Акено можно уже вручить мечи. За месяц скромные и робкие затворницы дома владетеля превратились в гордых и уверенных в себе особ. Марико и Тамико тоже обрели многих воздыхателей.
Множество девушек и юношей, собранных здесь во дворце впервые в своей жизни познакомились со своими сверстниками. Они вместе проводили время и вместе тренировались. Любовь, неприязнь. Соперничество и дружба. Для всяких чувств здесь было раздолье.
Несколько жен владетелей, с разрешения Эмико присматривали за девушками, но надолго ли они смогут охранить своих подопечных от естественных чувств и стремлений?
Пожалуй, к осени, обычному периоду свадеб, в Айтеко появятся много женатых пар. Вот об этом Эмико и не подумала. Где женитьба там и дети. Обзаведясь детьми, ее мечницы уже не смогут служить в ее свите. Замужняя женщина принадлежит мужу! Традиции поломать трудно.