Победители в состязании, десять мечников были объявлены имперскими мастерами меча. Императрица предписала каждому набрать по пять подмастерий и по пятьдесят учеников.
Мечник в маске, по имени Сайто, неожиданно для всех назначен командиром имперской тысячи. Ему было предписано набрать и обучить по пятьсот копейщиков и лучников.
К неудовольствию владетелей по селеньям долины отправились вербовщики. Добровольцам обещали по серебряному лану в месяц, одежду и питание.
Каждый день к дворцу приходили мужчины желающие наняться в армию императрицы. Мастера меча и сам Сайто порой вступали в перепалку при разделе добровольцев между отрядами.
Каждый вступавший в имперскую армию давал клятву повиновения императрице Эми.
Добрая половина дворца превратилась в казарму и тренировочные залы.
Однажды утром в зал, где тренировались имперские мечники, вошла в сопровождении десятка вооруженных девушек Эмико. Слуги несли следом объемные тюки с кожаными доспехами.
Императрица была одета в длинное облегающее платье. На тонкой талии затянут кушак. Из-под него вниз смотрит бордовая рукоять меча.
-Я знаю, что по традиции мечники не носят доспехов. "Меч защита мечника" - это выражение из кодекса воинов меча мне известно. Но я желаю, чтобы вы носили их на поле боя. Поэтому начинайте тренировки в кожаных доспехах. К весне у вас будут более удобные стальные доспехи. Имперские мечники должны иметь преимущество перед прочими!
Мечники надели доспехи, не смея прекословить и потели на тренировках, поругивая госпожу, но только себе под нос.
Эмико вызвала во дворец мастера Бэдзу.
Бедняга утратил свою невозмутимость, услышав потребное количество мечей, нагитан и особенно стальных доспехов.
-Госпожа, моя мастерская не в силах это сделать и так быстро!
-Так расширьте свою мастерскую, наймите еще помощников.
-Госпожа...
-Я не желаю слушать возражения, мастер Бэдзу! Благодаря моим заказам вы станете очень богатым человеком. Я присваиваю вам звание имперского мастера клинков и ... - Эмико понизила голос и сладко улыбнулась.-...и освобождаю на пять лет от уплаты податей.
Пот выступил на лбу мастера.
-Благодарю вас, солнцеликая!
-У меня есть для вас небольшой заказ, мастер Бэдзу.
Мне нужен меч в два раза короче меча-гаро и без гарды.
-Такое никто не делал, госпожа! Как это называется?
-Назовем его... м-м-м, - "банный меч"!
После закалки и полировки обильно покроете его лаком. Он не должен бояться влаги.
Сбитый с толку, мастер приоткрыл удивленно рот.
Эмико сдвинула брови и отчеканила:
-Вы. Это. Сделаете!
Вместе с Хиро и Сайто Эмико целую неделю составляла план переделки императорского дворца. Она хотела превратить свой дом в крепость. Вместо ограды вокруг парка возвести каменную стену. Между городком и дворцом прокопать ров и заполнить его водой из ближайших родников.
Появление Сайто мастер Хиро воспринял с радостью.
-Друг мой! Я никогда не верил в вашу смерть! Боги не могли оказаться столь недальновидными, лишив нас такой светлой головы и таких крепких рук!
-Боги лишили меня лица, мастер Хиро...
Скосив глаза на Эмико, Хиро тихо ответил:
-Для мужчины важнее руки, ноги, а также то, что так ценно для женщин... Там, надесь у вас все в полном порядке?
Сайто вытаращил глаза и кивнул.
Неугомонная Эмико через неделю после возвращения из крепости приказала запрячь в волокуши десять быков и, усадив на них сотню мечников и сотню лучников, опять отправилась на юг.
На этот раз она взяла с собой Хиро и Сайто.
К крепости добрались только к ночи.
У ворот горела бочка со смолой, бросая рваные отсветы на белый снег и серые каменные стены.
Обоз заметили и на стенах появились темные силуэты.
Сайто вышел к воротам.
-Открывайте ворота императрице Эми!
Незамедлительно раздался скрип ворот.
Джомей, кутаясь в зеленый плащ, вышел навстречу.
-Госпожа, мы ждали приказаний, а вы прибыли к нам сами.
-Все ли спокойно? Не видел ли кто "черного оборотня"?
-Оборотни бояться молитв и силы данной нам святым Дайчи, госпожа! Все спокойно.
Эмико расположилась в одной из комнат в основании угловой башни.
Джомей, Хиро и Сайто сидели вокруг стола. Она выложила перед ними карту на большом куске пергамента.
Тамико неделю перерисовывала карту острова с той, что была в кабинете императора.
-Пора напомнить банжи, кто обладает властью от богов, здесь в Найири!
Палец императрицы скользнул по карте.
-Завтра мы войдем в Кибу и устроим большой переполох.