За перевалом оказалось гораздо теплеее. Туман сидел в низинах, а снег был сырым и липким.
Стражники на въезде в город приняли отряд имперцев за торговый обоз и умерли быстро. Часть отряда без остановки, на буйволах проследовала через городок и захватила заставу на выезде. Эмико с частью мечников дошла до центра городка к дому градоначальника.
Мечники перебрались через забор и открыли ворота.
Эмико осталась во дворе и приказала вывести всех обитателей во двор.
Градоначальника выволокли в одной рубашке. Собирался спать что ли?
Хиро объявил всем, что рабство отменено и все рабы свободны. Кто желает, может идти в Айтеко, где всем будет дана работа за справедливую оплату, а мужчины могут вступить в армию императрицы.
Толпа слуг и домочадцев выслушала все молча. Люди, стоя на коленях в снегу дрожали от страха и холода.
Мечники с обнаженным оружием в кожаных доспехах и с факелами в руках окружали двор.
Эмико приблизилась к перепуганной толпе, всматриваясь в лица.
Акеми здесь не было.
Ханита-тихая рабыня и сам градоначальник Кабуто были здесь, но своей подруги по несчастьям она не видела.
-Господин Кабуто, где рабыня, которую вам подарил мастер меча Дзиро прошлым летом?
Кабуто затряс жирными щеками.
-Подарил? Он содрал с меня двести ланов!
-Где она?
-Я не знаю! Пощадите!
Эмико отвернулась от него.
-Ханита, где Акеми?
-Она заперта в чулане вот уже месяц, после третьего побега, господин!
-Третьего?!
-Господин Кабуто не велел ее казнить, так как она на сностях. Господин Кабуто добрый господин!
Ханита открыла дверь чулана и услужливо посветила фонариком. В нос ударил запах плесени и человеческих испражнений. Из-под серой от грязи циновки с охапки гнилой соломы щурилась женщина с перепачканным лицом. Сальные волосы торчат в беспорядке. Блестит медный ошейник.
-Акеми, господин хочет тебя увидеть-ласково позвала Ханита.
Женщина задрожала и сжалась в комок.
Эмико приблизилась медленно и опустилась на колени.
-Акеми, это я-Эми. Я пришла за тобой.
-Нет. Нет. Нет! Не трогайте меня, оставьте в покое!
Акеми воняла как помойка и дрожала, спрятав руки под мышками. На ней надета только серая перемазанная рубашка чуть ниже колен.
Живот заметно округлился и натянул рубашку.
"Она беременна ...месяцев семь..."
Эмико проглотила слюну. Она вдруг представил, что не Акеми, а она сама лежит с круглым животом на грязной соломе в холодном темном чулане... в ожидании рождения ребенка от ненавистного мужчины и неминуемой казни...
-Акеми, вставай, мы возвращаемся в Айтеко!
Эмико ласково погладила подругу по жестким волосам. Дрожащая рука коснулась ее запястья.
-Это правда? Это не сон?
Эмико сняла свой шерстяной плащ и закутала Акеми.
Под удивленные взгляды заполонившей двор толпы
небольшого роста мечник в кожаной броне вывел, придерживая обеими руками, закутанную в плащ босую женщину.
Ханита быстро принесла длинные носки и войлочные сапоги.
Эмико сама натянула все это на грязные ножки подруги.
Акеми сидела на ступеньке у террасы, вдыхая свежий воздух раздувающимися ноздрями. Она безучастно позволяла делать с собой все что угодно. Щурясь на свет факелов и опустив глаза, наконец, узнала в мечнике у ног свою госпожу.
-О, боги! Госпожа Эми!
Акеми упала на колени в снег и зарыдала.
Эмико обняла ее и прижала к себе.
-Все хорошо, все хорошо... Мы возвращаемся домой... Твои родители ждут тебя...
Когда Акеми выплакалась и немного успокоилась, Эмико помогла ей встать на ноги.
При виде градоначальника Кабуто лицо Акеми исказилось.
Ее дрожащая рука потянулась к кушаку Эмико. Шелест стали..
С кинжалом в руке бывшая рабыня сделала три быстрых шага и вонзила клинок прямо в рот градоначальника, кроша зубы гардой. Вой захлебнулся.
-Тебе нравилась "игра на свирели"? Так поиграй на этой! - закричала рабыня срывающимся голосом.
Узнав о появлении отряда императрицы Эми, населении Кибы не попряталось по домам, а вышло на улицы. Толпа собралась у дома градоначальника. Особенно много пришло женщин. Желающих увидеть императрицу было не мало.
Мечники выкатили со двора бочку.
Эмико подсадили на верх крепкие руки.
Жители Кибы увидели при свете факелов непривычное зрелище: девушка с короткими волосами, в мужской одежде и в доспехах при мече.
Эмико обвела взглядом дружно опустившуюся на колени человеческую массу, набрала в грудь воздух.