"Когда то и я была такой глупенькой!" - снисходительно подумала Эмико.
Юная императрица две недели назад отметила свой день рождения. Семнадцатый! Впрочем, взрослой она ощущала себя уже давно...
-Хочешь еще чаю?
-Благодарю, Эми! Ты такая добрая, а я такая наглая!
Эмико засмеялась.
-Мне приятно наливать тебе чай-ты моя самая близкая подруга.
Нару счастливо вздохнула.
Эмико же опять вспомнила про Акеми. Выручив подругу из рабства, передав на попечение Сайто, она так большее ее и не увидела. Чувство вины мучило Эмико. Она должна была освободить девушку как можно раньше! Акеми мучилась в рабстве и унижениях так долго из-за нее. После таких мыслей видеться с Акеми не хотелось совершенно.
Из писем Сайто было известно о том, что бывшая рабыня приходит в себя и поправляется. Эмико приказала отвезти к Акеми ее родителей, полагая, что так ей будет легче вдали от Айтеко. С Нару она общалась как старшая сестра, легко и открыто.
-Как девочки?
-Греются у костров. Никому не хочется спать идти. Ночевать в лесу в палатке-это так необычно!
Кошачьи глаза Нару в восторге распахнулись.
-Когда дойдем до Кимедзи-увидишь море.
-А какое оно-море?
-Оно разное... Море переменчиво как женщина, говорят поэты.
Нару прыснула смехом.
-Море похоже на меня?
-И на тебя тоже.
По нескольким тропам отряд поднимался на гору. Тропинки в снегу по пояс проторили те, кто прошел раньше.
Эмико шагала впереди. После ночного заморозка снег хрустел под ногами. Замотав голову длинным шарфом, она шла, внимательно глядя под ноги. На скользких, льдистых тропах можно было легко поскользнуться и пересчитать ребрами торчащие на тропе корни сосен.
Поднимаясь, она порой оглядывалась, рассматривая открывающуюся в просвете между деревьев панораму.
Заснеженная долина Айтеко уходила вниз. Люди как муравьи цепочками шли наверх, нагруженные продовольствием, палатками, доспехами и запасом стрел.
В отряде Эмико носильщиков было больше чем воинов.
В зимнюю пору у селян мало занятий и многие мужчины решили подзаработать носильщиками и слугами при войске императрицы. Наивные селяне считали, что война долго не продлиться и к весне, когда сойдет снег в долине, все смогут вернуться по домам.
Перевала достигли к полудню. Узкое плато между двумя вершинами заполнено людьми. При появлении императрицы, отдыхавшие воины немедленно оказались на ногах. Согнутые в поклоне спины вокруг. Много спин. Поблизости слышны хлесткие удары и взвизги.
Здесь командовал мастер меча Такео. По его приказу секли нескольких слуг владетелей, что вопреки приказу попытались развести костры. Чтобы нарушители не вопили во всю мочь, между зубов им вставили по деревяшке с завязкой на затылке.
-Госпожа, дозоры спустились вниз, пока все тихо. Нас не ждут.
Приблизился мастер Хиро. От долгого подъема лицо его покраснело, но не более того.
-Хорошо. Но пора выдвигать основные силы к замку Куруми. Что известно о замке?
-Он неприступен, госпожа. Построен покойным принцем Мико. Расположен на скале и к нему ведет только узкая дорога, петляющая по склону под стенами. Сбрасывая вниз камни легко изувечить целую армию на подходе.
Основная башня в семь ярусов...
-Из дерева?
-Да, госпожа, из дуба. Внешние стены покрыты толстым слоем штукатурки от пожаров. В подвалах большой запас пищи и там пробит глубокий колодец.
-Продовольствие когда - нибудь да кончиться! - заметил Хиро.
-Я не могу топтаться под замком целый год! - Эмико притопнула ногой.
-Оставить часть сил для блокирования замка и идти дальше на Кимедзи.
-Мы обсуждали это весь месяц, мастер. Этот вариант уже был отвергнут. Мы не знаем до сих пор, где находится отряд принца Каташи. Не знаем его численность! Удар в спину нам будет очень не кстати!
-У нас есть идея, госпожа... - почтительно вмешался Такео.
-Ваша идея мне известна и совершенно не нравиться. Я не хочу рисковать жизнью мастера Хиро!
-Мы ничем не рискуем, но зато сможем легко захватить замок без блокады или кровопролитного штурма.
-Вы даже не знаете, сколько там стражи!
-Количество бывших селян с пиками не имеет значения для мечников.
Эмико приблизилась к Хиро, заглянула в глаза.
-Мастер, я не хочу вас отпускать, но этот замок мне необходим как хлеб голодному!
-Госпожа, позвольте мне пойти с ними.
"Кошечка" Нару тут как тут.
Хиро нахмурился. Такео затаил улыбку в усах.