-А что скажет твой отец?
"Кошечка" сощурилась.
-Он не узнает, госпожа!
-Три мечника лучше, чем два, мастер?
Хиро покачал головой.
-Она самая лучшая! - заметил Такео и поспешно добавил-Из мечниц.
-Самая лучшая?
-И самая быстрая!
Хиро вежливо улыбнулся. Эмико уже узнала мастера меча как следует. Эта улыбка означала громкий смех.
-Если самая быстрая, я согласен взять с собой мечницу Нару.
-Ой, мастер, вы знаете мое имя?
-А ты умеешь заваривать чай?
-Ой, мастер, для вас я сделаю что угодно!
Стража на галерее у ворот замка Куруми издалека заметила трех путников, но особого интереса бредущее по дороге люди не вызвали.
Двое воинов играли в таблички, а еще двое сопереживали, отставив нагитаны к стене.
После смерти жестокого принца Таро стража обленилась и потеряла страх.
Нынешний владелец замка-принц Хота, пузатый любитель рисовой водки и миниатюрных женщин практически не покидал своих покоев в семиуровневой башне замка.
Часть гарнизона в момент смуты перебежала к смелому молодому принцу Каташи, посулившему добычу.
Оставшиеся не завидовали ушедшим. Сменить сытую и спокойную жизнь за стенами замка на голодную и полную опасностей походную жизнь! Они не сошли с ума!
Близлежащие селения исправно подвозили припасы. Денег принцу Хоте пока хватало. Жалование воинам сотник Горо платил исправно, не забывая себя и в меру подворовывая.
Стражи отставили игру только когда в ворота забарабанили нагло.
Приподняв деревянные тяжелые ставни на бойницах, потревоженные воины уставились на нахала.
-Как ты смеешь устраивать шум у ворот светлейшего принца Хота!?
Нахал запрокинул голову, покрытую вязаной крестьянской шапочкой и отступил назад на пару шагов. Только теперь стражники заметили меч на поясе путника. Седой старик и длинноволосая девчонка стояли поодаль. У старика связаны спереди руки, а девчонка кутается в мешковатый плащ.
-Мечник заблудился?
Стражники одобрительно замыкали.
-Открывайте ворота, олухи! Я мечник Такео привел для принца девочку и хочу получить награду за мастера Хиро!
-О, боги, это и впрямь мастер Хиро!
Стражи заволновались. Принцы назначили награду за голову предателя Хиро и цена выросла до тысячи ланов.
Послали за сотником Горо и ворота со скрипом отворились, но только на немного, чтобы мечник со своей добычей смог войти.
-Отдайте свой меч, господин.
Мечник без возражений вынул из под кушака меч-гаро и передал стражникам. Девчонка с любопытством озирала внутренний двор замка, придерживая шерстяной плащ у горла. Стражников удивило то, что волосы девчонки заплетены в тугую косу. Похоже, что мечник раздобыл ее в другой провинции. В западной провинции женщины кос не завивают.
Старик Хиро безучастно смотрел себе под ноги. Стражники проверили веревки на его руках. Связаны надежно.
Горо, прибежал вприпрыжку и только дойдя до ворот, перешел на шаг.
-Хиро, это и вправду вы?!
Старый мечник не удостоил его ответом. Сотник повернулся к мечнику.
-Принц услышал новость и желает тебя видеть, мечник. Как твое имя?
-Такео. А что с девчонкой? Я не оставлю ее с этими молодцами. Девственница стоит денег, а испорченное яблочко не цениться.
Девчонка стрельнула взглядом из-под ресниц и фыркнула нагло.
Сотник нахмурился. Любопытные слуги таращились на двор со всех сторон. Слух о поимке знаменитого Хиро быстро разнесся по замку.
-Я отведу вас к принцу всех троих. Пусть он посмотрит на рабыню. Последние две недели свеженьких девочек к нему не доставляли.
Сопровождаемые шестью стражниками гости прошли через двор, потом по коридору с глухими стенами до главной башни. По деревянной лестнице поднялись гуськом на второй ярус. Два рослых воина в кожаной броне с нагитанами стояли по обеим сторонам раздвинутой двери.
Стражники остались у двери. В зал вошли сотник и мечник со своими пленниками.
Принц Хота полулежал на подушках с мутным взором. Вокруг суетились три стройные девушки, одетые только в золотистые набедренные повязки. Обмахивали господина веером и подносили закуски, и пиалы явно совсем не с чаем. Яркий грим на лицах.
Девушки при виде посторонних совсем не смутились и не прикрыли обнаженные груди от взглядов.
Глаза маленькой пленницы распахнулись и рот приоткрылся.
Вошедшие поклонились хозяину замка.
-Что за малявка?! - рыкнул принц. - Ее только от груди материнской оторвали! Мне нравятся маленькие женщины! Маленькие! А не дети, у которых еще и волосы не выросли между ног! Кого ты мне привел, мечник?