Такео улыбнулся и резким движением выдернул из руки девушки меч-офу.
Эмико обмерла.
-Освободите Анду,госпожа.Прошу вас.
Голос Такео тих, но несет опасные нотки.
-Ты не Такео...
Эмико отступила к стене.
-Увы, госпожа, Такео еще год назад погиб у окраины центрального плоскогорья. Его тело не нашли. Но я видел в лесном селении его засушенную голову. Вождь Дару любит собирать головы мечников. Он их привязывает за косички к балке под потолком.
Эмико стиснула зубы, чтобы не завопить от страха.
Лицо Такео поплыло, фигура скрючилась. "Владетель Киширо!"
Оборотни варсу заманили ее в ловушку...
Улыбающийся старичок вновь обернулся крепким молодым мечником. Одним текучим движением...
-Ты хочешь моей смерти?
-Нет, госпожа, я прошу вашей помощи. Закончите начатое-снимите цепи с Анады.
Это оказалось несложным делом. Стараясь не касаться страшного иссохшего тела, Эмико расстегнула защелки, сначала на руках, а потом на ногах Анады. Истощенная грудь лисицы еле заметно двигалось в такт дыхания. "Она жива!?"
Едва цепи упали, как Киширо бросился к Анаде и, обняв, крепко прижал к груди. Его губы опустились на сухой, безгубый рот.
Эмико попятилась назад и замерла не в силах оторвать взгляд от происходящего. Костлявое тело Анады на глазах наливалось соками... светлело... Тонкие руки задвигались и поднялись, обняв Киширо. Их поцелуй длился и длился.
Оборотни поднялись на ноги и ...поклонились Эмико.
Киширо выглядел как мужчина средних лет. Анада же была женщиной в расцвете красоты. Полные бедра, гибкий стан, красивые тугие груди. Она стояла рядом с Киширо, не стесняясь своей наготы.
Киширо улыбнулся.
-Госпожа, вы спасли не только Анаду, вы спасли наше племя... Я ваш должник навеки!...
Глаза оборотней светились красным огнем...
Эмико открыла глаза. Тускло мерцали фонарики. В щели ставен светился рассвет. Похрапывала в ногах Нару. "Горло простудила? Надо утром заставить ее выпить отвар!"
Сон про оборотней оставил неприятный осадок.
Девушка села на постели и потянулась к мечу-офу. Замерла.
Порез на запястье левой руки покрыт коркой. Потрогала пальцем.
"Так это был не сон!"
На площадке перед воротами замка выложена была большая поленница из стволов сосен.
Хиро сам поджег погребальный костер с останками пяти десятков женщин, что извлекли из подземной тюрьмы бывшие стражники принца.
Ветер раздувал пламя. Рвал дым на клочки. Эти тающие в небе клочья дыма казались Эмико душами умерших, свободно летящими к обители богов и к новому рождению...
Такео, конечно же, исчез бесследно. В подземелье Эмико спустилась вместе с Хиро и Нару. Серебряные цепи остались на месте как подтверждение всего происшедшего.
Только Хиро и Нару она рассказала о ночном приключении, за обедом после похорон.
-Я ни разу не заподозрил подмены. Это был настоящий Такео.
Хиро покрутил головой.
-Вот почему Великий Дайчи истребил племя варсу.
Лисы-оборотни могут принять облик любого. Кто может поручиться в том, что я не я, а тот же Киширо?
Нару сощурилась и осторожно отодвинулась подальше от мастера.
-Или Нару-не Нару, а лисица Анада?
"Кошечка" распахнула глаза и приоткрыла ротик.
-Вы сделали ошибку, госпожа, выпустив лисицу из магической тюрьмы. Теперь их двое и лисы заведу себе выводок. Молодые лисы подрастут и тоже заведут деток. Вскоре они будут везде...
-Они поклялись не причинять мне вреда.
-О, да, конечно, госпожа! Через десяток лет в Айтеко будут жить только лисы под обличием ваших поданных. Представьте-вы одна среди варсу!
Эмико смущенно потупилась. Хиро был очень не доволен, но распекать императрицу он не мог, особенно в присутствии девчонки Нару.
Кошечка это почувствовала, и смело возразила:
-Мастер, вы не правы! Госпожа проявила милосердие! Лисы страдали! Как вы не понимаете?!
-Их страдание надлежало прекратить с помощью меча.
Эмико заметила:
- Мне странно, что монахи-стражи оказались бессильны против магии варсу. Дайчи говорил совсем другое.
-Ваши стражи потеряли часть своей святости с некоторыми мечницами, я полагаю...
Нару побледнела, а потом покраснела.
-Мастер, вы подозреваете наших сестер меча в безнравственном поведении?
-Сестры меча-странное название. Кто такое придумал?
-Я! - выпалила, распушившаяся как сердитая кошка, Нару.
Хиро поджал губы и покосился на Эмико. "Уймите котенка, госпожа!" - просил этот взгляд.