Не погнали. Все оказалось гораздо хуже: после завтрака Лан отправила меня… к прачкам. После того, как я ознакомился с сутью их работы, у меня возникло серьезное подозрение, что Лан мстит мне за то, что я больше не испытываю к ней симпатии: сначала зола, потом прогулка босиком, теперь вот стирка. Мало того, что это было ужасно унизительно, да к тому же работа оказалась крайне тяжелой, и к вечеру, когда меня все-таки отпустили из этого влажного ада, у меня жутко болела спина, ныли все мышцы, а на руках горели огнем лопнувшие мозоли от бесконечного выжимания простыней. Боги, неужели эти тетки каждый день так вкалывают? Я и один раз еле пережил, и это еще с учетом того, что прачки отпустили меня чуть пораньше, поняв, что на моих руках живого места не осталось. Если завтра Лан отправит меня этими руками что-нибудь солить, значит, и правда ненавидит и специально издевается.
После ужина, в течение которого Закк не переставая шутил надо мной по поводу женской работы, я, как обычно, вознамерился уйти подальше от всех и провести вечер в уединении, но меня вдруг остановил Эдар:
- Куда ты так торопишься, Эстре? Неужто тебе весело сидеть одному взаперти?
Я окинул взглядом его медведеобразную фигуру, нависшую надо мной, и неохотно пояснил:
- Мне здесь не рады.
- Чушь! – Эдар хлопнул меня между лопаток, едва не выбив дух. – Я тебе рад. Бардос тебе рад. Лан тебе рада. А что Закк зубоскалит – так он со всеми так.
Я что-то не замечал, чтобы Закк еще над кем-нибудь так изгалялся, но спорить с Эдаром не стал – еще решит утешить меня дружескими объятиями, после которых я буду месяц валяться в постели с переломанными ребрами.
- Пойдем, - Эдар подтолкнул меня в ту сторону зала, где каждый вечер собирались почти все работники и обитатели дома Великой Матери, чтобы поболтать, посмеяться, послушать музыку, а то и былину, прежде чем на город навалится ночь, и молодые уйдут в сад жечь костры. В свой прошлый приезд я тоже любил полежать на подушках, послушать, как Великая Мать – теперь уже «бабушка» - играет на странном подобии арфы.
Эдар все-таки уговорил меня остаться, но я предпочел далеко от него не отходить: он был здесь самым уважаемым мужчиной, пожалуй, даже более уважаемым, чем князь, и при нем мне по крайней мере не грозили плевки и тычки в бок, которые я время от времени «ловил» от друзей Закка. Лан, немного удивленная моим решением остаться, приветливо кивнула мне, а потом словно забыла: вокруг нее вилась стайка молодых людей, беспрестанно делавших ей комплименты. То ли это традиция была такая, то ли Лан и правда считалась у них красавицей, но меня это почему-то раздражало: какой смысл ухаживать за девушкой, если близость с ней тебе не светит?
Через некоторое время я увлекся. По правде говоря, мне нравилось музыкальное искусство Асдара: было в нем что-то настоящее, не надуманное. Хотя порой гармонические ходы были просто дикими, а отсутствие строгой темперации выбивало из колеи. Сколько бы я не пытался, мне не удавалось пропеть ни одну местную песню: я подтягивал их к привычным нотам, попросту не улавливая нюансов. Да, я их слышал, но не мог повторить.
- Эстре, спой нам, - неожиданно попросила какая-то девочка с жуткими бровями, почти сросшимися посередине. – Спой что-нибудь крагийское.
На меня уставилось несколько десятков пар глаз, но далеко не все смотрели с интересом. Впрочем, в толпе тут же возникли какие-то ручейки, и вокруг меня быстро образовалась полянка, усеянная молодыми девушками. Почти все они явились сюда не сразу после ужина, а успели приготовиться к ночи, и сейчас их тела были закутаны в заманчиво распахивающиеся одежды, а волосы были уложены и украшены. Я ощутил, как кровь оттекает в пах и принимается пульсировать там. Это все их жаркие взгляды. Они неприкрыто шарят по мне, будто раздевая. В горле у меня мгновенно пересохло, и пришлось глотнуть вина.
- Я не люблю петь, - соврал я. Петь я любил. И танцевать. И играть на клавесине тоже.
- Спой, Эстре, - раздался у меня над ухом голос Лан. На плечи легли ее руки, щеки коснулся выпавший из прически локон. Я вздрогнул. – Спой про дракона и звезду.
- Но я не помню слов, - попытался отвертеться я.
- Ну и что, - Лан обняла меня за плечи и заглянула в лицо. – Тогда спой просто так, без слов. Мама тебе подыграет.