Она пришла в себя от боли в кистях рук. Болело все тело, но там особенно. Довольно долго девушка пыталась понять, почему на небе звезды. Наконец сообразила, что, пока она была без сознания, наступила ночь. Онемение от яда прошло, оставив лишь боль в каждом суставе. А кисти рук…
«Связаны», – поняла принцесса. И тут же, увидев, кто спас ее от эльфа, невольно вскрикнула.
– Тихо! – Существо быстро зажало девушке рот. – Кричать неправильно.
Синтия притихла. Фыркнув с довольным видом, орк свернул свой громадный пушистый хвост и уселся на него, словно на подушку. В бездонных зеленых глазах мерцали огоньки веселья.
– Большая-без-волос, зачем пришла в лес?
Принцесса огляделась. Она была привязана к одинокому пню посреди полянки, окруженной дремучими зарослями. В памяти факелами горели сотни сказок об орках.
Эти существа водились в самых древних и непроходимых уголках леса. Маленькие, юркие и ловкие, они прыгали по деревьям, питались плодами и слыли миролюбивым народом. Однако больше всего орки славились сложнейшими, запутанными играми, в которые заставляли играть всех, попадавших в свои владения.
– Я принцесса Синтия из Камелота, – мягко, стараясь не раздражать орка, сказала девушка. – Пожалуйста, отпустите меня, нашему замку угрожает опасность.
– Отпустим, – отозвался орк. – Но мы тебя спасли. Сначала отблагодари нас.
Синтия закивала:
– Я все сделаю!
Орк склонил голову набок и, внезапно прыгнув через поляну, повис на ветвях дерева. Впрочем, по шороху в листве было ясно, что пушистиков здесь гораздо больше.
Обхватив ветку хвостом, орк свесился вниз головой и смешно скрестил на груди лапки.
– У тебя похитили самца, – заметил он. – Ты одинокая самка. Самка не должна гоняться за своим самцом, так неправильно. Должно быть наоборот.
Принцесса постаралась ответить спокойно, хотя слова лесного обитателя являлись жестоким оскорблением для любой женщины ее рода.
– У людей все иначе, – сказала она мягко. – У нас самки сражаются за самцов. Самцов очень мало.
– Раньше было не так, – с печалью в голосе ответил орк. – Раньше было совсем не так.
– Раньше Солнце было круглым, а по небу летали телеги, – фыркнула принцесса.
Орк кивнул. Поскольку он висел вниз головой, выглядело это довольно странно.
– Солнце было круглым, да.
Синтия запнулась. Она знала, что рыцари и драконы никогда не стареют, но самый древний из рыцарей родился лишь четыреста лет назад.
О драконах никто точно не знал, хотя принцесса сомневалась, что в мире, где столько рыцарей, дракон сумеет прожить долгие века. Но здесь, в лесных дебрях, вполне могли сохраниться свидетели древних времен…
– Сколько тебе лет? – с опаской спросила Синтия.
Орк фыркнул.
– Меньше, чем тебе. Я слышал о Солнце от старших.
– А-а-а… – протянула разочарованная девушка. – Отпусти меня!
– Скоро, – пообещал орк. – Давай поговорим.
Принцесса тревожно огляделась. Они кого-то ждут… Ну конечно, и подготовили приманку. Или подарок. Или жертву. Или… Об ЭТОЙ возможности Синтия решила не думать, поскольку знала, что не сдержит ярости.
– У меня болят руки, – пожаловалась она. – Развяжи, я ни куда не уйду.
Орк спрыгнул на траву и беззвучно приблизился к пленнице.
– Я не зверь, – тихо, но твердо сказал пушистик. – Не на до считать нас дикарями лишь потому, что мы живем в лесу.
Лес был всегда. Мы видели, как крылатые горные ящерицы научились говорить и стали называть себя рыцарями. Мы видели, как обезьяны спустились с деревьев и превратились в людей, видели, как могущественный колдун создал драконов и эльфов, видели, как Солнце стало квадратным. На наших глазах родилась и возмужала история этого мира. Не надо считать нас зверями.
Орк крутнулся на месте, обернув вокруг себя хвост и превратившись в оранжевый мохнатый шар. Его огромные зеленые глаза мерцали в темноте.
– Жить в лесу скучно, поэтому мы любим играть. Но мы никогда не играем в смерть. Наши игры не оканчиваются кровью, мы не хищники. Мы играем в жизнь.
Он протянул лапку и мягко коснулся принцессы.
– Ты хочешь вернуть своего самца, чтобы он спарился с тобой и подарил вашей семье новую жизнь, – сказал пушистик. – Это достойная цель, и мы спасли тебя от полосатого. Но люди – плохие соседи. Они рубят лес, охотятся на его обитателей. Иногда охотятся на нас. Мы не хотим, чтобы так было. Отблагодари нас, принцесса.
Синтия закивала.
– Помогите мне остановить врагов, и я подарю вам весь Шервудский лес! Ни один человек не ступит под кроны деревьев без вашего позволения!
Орк фыркнул.
– Принцесса, если мы захотим, ни одного человека не останется в этом мире. Но мы не хотим. Нельзя запрещать людям ходить в лес.