– Так… – Принцесса заложила руки за пояс. – Теперь слушай внимательно. Мне необходимо срочно вернуться в Камелот. Если этот… чеширский джет меня туда отвезет, я награжу вас всех, но если я досчитаю до десяти и мы все еще будем на земле, тебе придется на собственной шкуре испытать, хорош ли короткохвостый алан в роли производителя. Я понятно выразилась?
Судорожно кивнув, эйстайи обернулась к своему питомцу и быстро о чем-то заговорила. Больше проволочек не было, и спустя полчаса принцесса Синтия верхом на чеширском джете мчалась на юго-запад.
Камелот горел. Столб черного дыма, подобный чудовищной опрокинутой чаше, тянулся к небу. Синтия уже давно все поняла, но молчала, лишь сильнее погоняя джета. Испуганная хоббитянка не решалась задавать вопросы.
Чем ближе они подлетали к замку, тем страшнее становилась картина разгрома. Выломанные ворота валялись во рву, рядом с обломками подъемного моста. Вместо него врагами был переброшен ажурный металлический настил. Главная башня напоминала печную трубу: из-под рухнувшей крыши ввысь рвались языки пламени, удушливый запах горелой плоти чувствовался за милю до замка. У лестницы в королевские покои Синтия еще с воздуха заметила окровавленное тело. Повинуясь ее приказу, хоббитянка направила джета к земле.
Молча, так стиснув зубы, что из десен выступила кровь, принцесса выпрыгнула из седла. Перепуганная хоббитянка смотрела, как Синтия подошла к мертвому рыцарю и опустилась на колено.
Несчастный Роланд был утыкан стрелами так, что напоминал дикобраза. Он лежал у подножия лестницы, беспомощно вывернув раненое крыло, в глазах навек застыли боль и гнев. Стараясь побороть отчаяние, принцесса бережно отвела изломанное крыло в сторону и постаралась расправить стиснутые в агонии пальцы рыцаря. Вскоре она нашла то, что искала: под когтями Роланда застряло несколько белых перьев.
– Буран… – прорычала Синтия.
От ярости ее затрясло, но боевая подготовка вновь пригодилась. Закрыв глаза несчастному юноше, принцесса поднялась с колен. Оглядев пожарище, она даже не вздрогнула, увидев свою мать, распятую над воротами. Тело королевы Сибел было прибито к деревянному щиту, из груди торчал осиновый кол. На животе кровью было написано грязное ругательство.
– На колени! – глухо приказала Синтия, обернувшись к хоббитянке.
Та рухнула как подкошенная.
– Именем светлого божественного целомудрия я принимаю королевскую власть в Камелоте, – негромко произнесла бывшая принцесса. – Клянусь звездами, рожденными в непорочном союзе, что отомщу за смерть матери и поруганную честь нашей семьи! – Опустив глаза к телу Роланда, королева Синтия добавила: – Властью своею нарекаю тебя Защитником Камелота. Да помнят имя твое все поколения и да воздают тебе почести, подобающие герою!
Хрипло вздохнув, девушка на миг закрыла глаза. Теперь отступать некуда. Мосты сожжены, замок погиб. Вскоре соседи Камелота захотят наложить лапу на его богатые земли, и им совсем не понравится, что наследница престола осталась жива. Отсюда следовало уходить, но вначале…
– Как тебя зовут? – сухо спросила королева у перепуганной хоббитянки.
– А… А… Аскахекат, – прошептала та.
– Я буду звать тебя Аска.
– Как прикажете…
– Вот что, Аска, – Синтия указала на джета, который уже успел пристроиться к цветочной клумбе и безмятежно жевал тюльпаны, – ждите меня в роще у родника. Я должна совершить похоронный ритуал.
– Слушаюсь.
Хоббитянка поклонилась новой королеве. Ее хвост нервно подергивался.
– Летите.
Подождав, пока кошмарный силуэт джета скроется за стенами, Синтия резко обернулась и поднялась по лестнице, у подножия которой лежал мертвый Роланд.
В разгромленном тронном зале она подошла к массивной статуе, изображавшей святого Джорда, убивающего дракона. Просунув руку под крыло каменного рыцаря, королева нащупала рычаг, покрытый паутиной от многолетнего бездействия. Ей пришлось приложить всю свою немалую силу, чтобы запустить ржавый механизм.
Голова рыцаря с громким скрипом наклонилась, открыв потайной люк в основании шеи. Ухватившись за рога святого Джорда, Синтия взобралась к нему на спину и осторожно вытащила из тайника серебристую платиновую сферу. Складной алтарь лежал там же.
Молча собрав треножник, Синтия раскрыла Сферу Проклятий и бросила внутрь белое перышко. Невидимая жидкость, наполнявшая артефакт, беззвучно вспенилась.
– Дракхен унд греффен, магадетц дер клауфхаген, иторр кайле, иторр шварц, панзерлюхге ауфсгартен, – холодно произнесла королева и с размаху швырнула Сферу в стену.