Адам уже направился к выходу, когда ощутил мощный подземный толчок. Такого сильного землетрясения не было года три. С потолка посыпалась каменная пыль, несколько мелких трещин пробежало по северной стене.
Принц машинально распахнул крыло, закрыв беспомощного человека от осколков.
С небольшим запозданием послышался мощный гул, и почва вздрогнула еще раз, гораздо слабее. Адам скрипнул зубами. Причины землетрясения были ясны как день: взорвалась пробка лавы, закупорившая кратер три года назад, во время последнего извержения.
Вместе с нею взорвался и план Адама устроить временный лагерь близ вершины. Придется лететь в большую пещеру на западном склоне вулкана. Там извержение будет неопасным, но пещера совсем близко от земли и люди легко смогут в нее забраться, если решат преследовать «чудовище».
Проклятье, как не вовремя!
Адам отряхнул крыло от каменной пыли и хотел было продолжить путь, когда ему пришла в голову новая мысль. Эта женщина, потерявшая сознание… Можно забрать ее с собой в пещеру и спокойно все разузнать! Потом он ее отпустит, и женщина расскажет остальным, кто хозяин замка. Вот и решение всех проблем! Улыбнувшись, принц забросил на спину мешок, куда положил свои книги, шагнул вперед и осторожно поднял человека на руки. Женщина была теплой и довольно тяжелой для своего размера. Придется оставить оружие здесь… Ну что же, он все равно не собирался его использовать.
Выглянув за дверь, Адам поспешно спустился по главной лестнице, ударом хвоста распахнул ворота и прыгнул, расправляя гремящие крылья.
Вдали, над вулканом, вздымались черные тучи.
– *********! – яростно крикнул Редклиф.
Опомнившись после землетрясения, они с капитаном Смитсоном выбежали во двор как раз вовремя, чтобы увидеть, как дракон набирает высоту. В лапах зверя безвольно повисло тело принцессы.
– Я убью тебя, старая обезьяна! – Рыцарь схватил моряка за горло. – Зачем ты дернул канат?! Я же сказал, не шевелись! Если с Евой что-то случится, тебя поджарят на медленном огне!
– Пусти… – прохрипел Смитсон.
Сплюнув, Ричард отбросил капитана в сторону и метнулся к воротам. Старый моряк, потирая горло, последовал за ним.
– Ну хорошо, я облажался, – буркнул он, пока рыцарь лихорадочно искал выход. – Давай думать.
Редклиф вторично выругался. Дракон соорудил свою баррикаду на совесть, подземный толчок даже не сдвинул толстые бревна. Скользкая глина делала подъем почти невозможным. Но Ричард сумел-таки отыскать место, где по нескольким стволам можно было перебраться наружу. Он уже полез было вверх, когда капитан схватил его за ногу.
– Стой! Это ловушка.
– Ловушка? – Рыцарь оглянулся.
– Конечно! – фыркнул Смитсон. – Погляди. Он сам оставил этот проход. Там, на стене, должна быть петля или капкан.
– Я не зверь, – свирепо ответил Редклиф. – Никакой дракон меня не поймает!
Капитан покачал головой.
– Не глупи, парень, – сказал он серьезно. – Этот ящер поумнее многих моих знакомых. Нахрапом ты ничего не добьешься, только сыграешь ему на лапу.
– Я отрублю ему все четыре лапы! – прорычал рыцарь, стряхнул Смитсона и продолжил подъем.
Ему повезло: Адам, строя баррикаду, хотел только задержать людей в замке, поэтому не подготовил ловушек. Спрыгнув со стены, сир Ричард выхватил меч и бросился к бушующему вулкану, на склоне которого, он видел, приземлился дракон.
Спустя некоторое время, кряхтя и ругаясь, с баррикады слез капитан Смитсон. Проводив рыцаря взглядом, он сплюнул, смачно выразился и заковылял в другую сторону.
Глава 12
Они шли седьмой день. Обжитые места, поля и реки, деревни и леса давно остались позади, исчезла даже трава. Вокруг вздымались черные холодные скалы. Вдали бушевал вулкан, землю время от времени потряхивало, в воздухе летали серые хлопья пепла. Синтия озиралась, недоумевая, почему она до сих пор не бывала в этих местах.
Пятеро орков, сопровождавших королеву, молча перебирали лапками.
– Вы говорили, вкхтк’цт живет в Провале, – заметила Синтия, когда впереди открылся длинный пологий склон, убегавший к Вечному Океану. В десятке миль к западу, на берегу, рычал вулкан.
– Вкхтк’цт находится за Непрозрачной Дверью. – Пушистый орк, возглавлявший отряд, помотал головой. – Провал только путь.
– Что-то я не вижу тут Провалов.
– Он под водой.
– Под водой? – Синтия остановилась. – Вы умеете дышать под водой?
– Там особая вода, – устало ответил пушистик. Древесные жители, орки, плохо переносили длительные пешие экспедиции.
Королева в глубоком сомнении окинула взглядом Океан. Погода была мрачной, свинцовые тучи затягивали небо. Пепел в воздухе придавал пейзажу необъяснимую злобность. Серо-синие волны с змеиным шипением бросались на берег, разбиваясь тысячами капель прозрачной крови; отдаленный гул вулкана отдавался в ногах мелкими сотрясениями почвы.