– А вы там бывали? – подозрительно спросила Синтия.
Орк посмотрел вверх.
– Мы…
Королева не стала ждать продолжения и беззвучно, изогнувшись пантерой, метнулась в сторону. Там, где она только что стояла, воздух со свистом пробили когти.
Перекувырнувшись, Синтия рванула из ножен мечи и прямо с земли взвилась в прыжок, поставив между собой и нападающим веерную защиту. Однако тот, промахнувшись с первым ударом, не спешил повторять атаку.
Королева прижалась спиной к скале.
– Что это?! – крикнула она, указав мечом на жуткое чудовище, сплошь состоявшее из шипов и когтей.
Зверь обернулся, обдав королеву невыносимой ненавистью, горевшей в маленьких кабаньих глазках. Орки безучастно наблюдали.
– Вы… предатели! – прорычала Синтия.
Старший пушистик покачал головой.
– Вкхтк’цт не принадлежит нам, но не принадлежит и тебе. Когда к нам обратились с просьбой раскрыть место, где находится королева Камелота, мы согласились.
– Почему?! – рявкнула Синтия.
Зверь шумно дышал, не отводя от девушки ненавидящих глаз.
– Если тебя убьют, нам не придется вести тебя к вкхтк’цт и опасность исчезнет, – спокойно ответил орк. – Если победишь ты, ситуация останется такой же, как раньше. Мы ничего не теряем, но можем выиграть.
Стиснув зубы, Синтия перевела взгляд на монстра. Тот стоял неподвижно, как рептилия, только вздымались бока и дыхание со свистом прорывалось сквозь узкие дырочки в металлическом клюве. Что-то в этом звере было подозрительно знакомым. Он немного напоминал…
– Что, узнала? – глухо спросил монстр.
Королева едва не лишилась чувств.
– Буран?!
– Красавец, правда? – Бывший конь хрипло заклекотал.
От этого смеха у королевы волосы встали дыбом.
– Ты жив… – пробормотала она, невольно отступая под взглядом красных кабаньих глаз.
Буран клацнул клювом.
– Сфера Проклятий не убивает, Синтия, – глухо сказал он. – Я твое проклятие. От меня не скроешься. Я всегда буду рядом, кровью на твоих клинках, ужасом в твоей памяти. Ты никогда не уснешь, дрожа в ожидании моего возвращения.
Расправив изуродованные крылья, бывший конь издал кошмарный звериный вопль и прянул в небо. Синтия бессильно сползла по скале.
– Еще сюрпризы будут? – спросила она, когда немного опомнилась.
Старший орк молча покачал головой.
– Тогда продолжим путь.
Синтия встала. Мечи с третьей попытки вернулись в ножны. Ничего странного: земля тряслась, вдали ревел вулкан. Тряслась земля, а не ее руки. Земля. Это просто вибрация от вулкана.
Просто вибрация.
Они еще несколько раз видели Бурана. Дважды его кошмарный силуэт темнел на скалах, как-то утром зловещая тень промчалась над отрядом.
Слова коня оказались пророческими: Синтия лишилась сна и проводила ночи сидя, держась за мечи.
Идти вдоль берега пришлось целых пять дней. На восток, прочь от вулкана. Орки совсем измучились, королева чувствовала себя не лучше.
Грозовые тучи, затянувшие небо, казалось, с каждым днем опускаются все ниже, давят на разум, прижимают к земле. Постоянно дул ледяной ветер. Ночами в шелесте волн Синтии мерещились стоны сотен существ, встретивших смерть от ее клинков.
Наконец, когда девушке уже казалось, что еще одна такая ночь и она повернет назад, впереди открылось нечто похожее на ряды каменных столбов. Творение неведомых великанов, каждый столб в высоту достигал полусотни футов.
Приблизившись, измученная Синтия поняла, что в древности это были статуи, изображавшие странных, невиданных существ. Два ряда столбов, по двадцать в каждом, уходили под воду, песок между ними казался темнее обычного. Все статуи, кроме двух, самых близких к морю, не повторялись.
Две последние изображали одинаковые фигуры существ, чем-то сходных с жуткими, неестественно вытянутыми людьми, спиралью обвивавшими древесные стволы. Королева замедлила перед ними шаг.
– Кто это? – спросила она у старшего орка.
Тот покачал головой.
– Мы не знаем.
– Я думала, вы знаете все.
– Лес не помнит этих существ. Они исчезли раньше, чем родилось первое дерево.
Синтия прищурила глаза. Внимательно приглядевшись к статуям, она внезапно заметила, что те на самом деле не одинаковые: фигура слева принадлежала мужчине. Справа древесный ствол обвивала кошмарная змееподобная женщина.