- Ну что, я готов, - жизнерадостно объявил Карамон. Облачившись в доспехи, богатырь сразу почувствовал себя неизмеримо лучше. Даже история с драконицей словно отодвинулась куда-то. Карамон фальшиво насвистывал старую походную песенку, убирая в мешок заляпанное грязью одеяло. Стурм, успевший тщательно застегнуть на себе латы, сидел в сторонке, закрыв глаза и мысленно совершая какое-то таинство, предписанное рыцарю перед сражением. Танис поднялся на ноги. Ему было зябко. Он прошелся туда и сюда, пытаясь разогнать по жилам кровь и размять онемевшее тело. Эльфы перед боем не исполняли никаких ритуалов - разве только просили прощения за отнятие жизни.
- Мы тоже готовы, - сказала Золотая Луна. На ней была серая кожаная рубашка, отделанная мехом. Она заплела свои бледно-золотые волосы в косу и уложила ее вокруг головы - чтобы не схватил за волосы враг.
- Тогда - вперед, - вздохнул Танис. Нагнувшись, он поднял длинный лук и колчан стрел, что Речной Ветер подобрал в лагере драконидов. Кроме лука у Таниса был еще меч и кинжал. Стурм держал наготове свой двуручный меч. Вооружение Карамона составляли меч, щит и два кинжала, опять-таки захваченные Речным Ветром у драконидов. Флинт, утопивший секиру в болоте, примеривал руку к драконидскому же топору. Тассельхоф, опираясь на верный хупак, любовался найденным где-то миниатюрным кинжалом. Он ужасно гордился им и был донельзя оскорблен, когда Карамон сообщил ему: да, мол, от столь грозного кинжала в ужасе убежит любой кролик. Даже самый свирепый.
Речной Ветер имел при себе меч - он носил его за спиной - и кинжал, что дал ему Танис. У Золотой Луны не было ничего, только жезл. "Что ж, -сказал себе Танис, - вооружены мы неплохо. Вот только поможет ли..." Золотая Луна последней покинула чертог Мишакаль. Проходя мимо статуи, она нежно коснулась ее рукой и неслышно прошептала молитву.
Тас вприпрыжку мчался впереди, хохолок задорно мотался туда и сюда. Только подумать, он увидит настоящего живого дракона! Что может быть интереснее?
Карамон повел их в восточную часть храма. Еще дважды раскрывались перед ними двойные золотые двери, и наконец маленький отряд вступил в обширный круглый покой. Посередине стоял высокий, осклизлый от сырости пьедестал настолько высокий, что даже Речному Ветру не удалось рассмотреть, что там наверху. Тас постоял у подножия, завистливо глядя на рослого варвара.
- Я хотел влезть туда вчера вечером, но не сумел - слишком скользко, сказал он. - Интересно все-таки, нет ли чего там наверху?
- Если и есть, ни один кендер никогда не узнает об этом, -раздраженно перебил Танис. И обошел пьедестал, рассматривая винтовую лестницу, уводившую вниз, в темноту. Выщербленные ступени густо покрывала гниль и бледные подземные грибы.
- Путь Мертвых, - неожиданно проговорил Рейстлин.
- Что? - Танис даже вздрогнул.
- Путь Мертвых, - повторил маг. - Так называется эта лестница.
- Во имя Реоркса! - проворчал гном. - Откуда ты все это знаешь?
- Читал об этом городе кое-что, - прошелестел голос мага.
- Первый раз слышим, - холодно заметил Стурм. - Быть может, ты еще что-нибудь знаешь, только нам не говоришь?
- Знаю, рыцарь, и немало, - огрызнулся Рейстлин. - Пока вы с моим братом махали деревянными мечами, я, в отличие от вас, книжки читал!
- Причем все больше темные и таинственные, - хмыкнул рыцарь. - Что все-таки произошло в Башне Высшего Волшебства, Рейстлин? Уж, верно, не даром досталось тебе твое нынешнее могущество. Чем ты пожертвовал в той Башне? Здоровьем? Или душой?
- Я был с братом в Башне, - сказал Карамон, и тень омрачила приветливое лицо великана. - Я видел, как он сражался с могущественными магами и колдунами. Они искалечили его тело, но он их всех победил. Я вынес его умирающим из той страшной Башни. Я... Карамон замялся, а Рейстлин, быстро шагнув вперед, сжал холодными костлявыми пальцами плечо близнеца.
- Придержи язык, - прошипел он.
- Я... Словом, я знаю, чем он пожертвовал, - набрав полную грудь воздуха, хрипло выговорил Карамон. И гордо поднял голову: - Говорить о большем нам запрещено. Но ты, Стурм Светлый Меч, знаешь меня много лет -так вот, я даю тебе слово чести: можешь доверять моему брату, как мне самому. И если когда-нибудь это слово будет нарушено - пускай смерть немедля нас заберет. И меня, и его.
Глаза Рейстлина сузились, когда прозвучал этот обет. Задумчиво и серьезно посмотрел он на брата. Потом Танис увидел, как скривились его губы и на лице появилось обычное презрительное выражение. Мгновение назад сходство между близнецами так и бросалось в глаза. А теперь они казались разными, точно две стороны монеты.
Шагнув вперед, Стурм молча и крепко стиснул руку Карамона. Потом повернулся к Рейстлину.
- Приношу извинения, Рейстлин, - чопорно проговорил рыцарь. -Благодари небо, что у тебя такой верный брат.
- О да, - прошептал Рейстлин.
Танис пристально взглянул на него: действительно ли в голосе мага прозвучала нотка сарказма? Или ему померещилось? Полуэльф облизал пересохшие губы: рот внезапно наполнился горечью.
- Ты можешь провести нас? - спросил он напрямую.
- Мог бы, - ответил Рейстлин, - если бы мы пришли сюда до Катаклизма. Книги, которые я читал, были написаны много столетий назад. Во время Катаклизма, когда огненная гора обрушилась на Кринн, город Кзак Царот погрузился в недра земли. Я узнал эту лестницу, ибо она уцелела. Но далее... Он пожал плечами.
- Куда хоть она ведет?
- В зал, называемый Залом Предков. Там гробницы королей и жрецов Кзак Царота.
- Слушайте, давайте-ка лучше двигаться, - пробурчал Карамон. - А то торчим тут и сами на себя страх нагоняем...
- Верно, - кивнул Рейстлин. - Надо идти - и немедля. У нас мало времени: не далее как завтра в город ворвутся армии, идущие с севера.
- Что? - сдвинул брови Стурм. - Ты, маг, наверное, в самом деле много чего знаешь, но это уж слишком! А впрочем, Карамон прав: мы зря теряем время. Я пойду первым... И он зашагал вниз, ступая со всей осторожностью, чтобы не поскользнуться на осклизлых ступенях. Танис видел, как Рейстлин следил за рыцарем золотыми глазами, полными вражды...
- Иди с ним, Рейстлин, посвети ему, - велел Танис, сделав вид, что не заметил свирепого взгляда, которым наградил его Стурм. - Карамон, пойдешь с Золотой Луной, а мы с Речным Ветром прикроем тыл.
- А мы? - буркнул Флинт, обращаясь к кендеру: они шли за Золотой Луной и Карамоном. - Мы, как всегда, посередке. Никакого проку от нас, только всем в тягость...
- И все-таки что ж там такое? - вздохнул Танис, оглядываясь на пьедестал. - Может, хрустальный шар ясновидения? Или волшебное кольцо вроде того, что у меня было когда-то?.. Погоди, рассказывал я тебе о нем или нет?
Танис услышал мученический стон Флинта и веселую трескотню Таса, затихавшую по мере того, как эти двое спускались все ниже.
Полуэльф повернулся к Речному Ветру.
- Ты был здесь, - сказал он. - Должен был быть. Мы видели Богиню, вручившую тебе жезл. Ты спускался туда?
- Не знаю, - варвар устало покачал головой. - Я не помню. Помню только дракона... Танис замолчал. Дракон! Так или иначе все упиралось в драконицу. Все только и думали, что о ней. Как же беспомощен был их маленький отряд перед лицом чудовища, словно сошедшего со страниц ужаснейших преданий Кринна!
"И почему именно мы? - вопрошал себя Танис. - Ничего себе герои! Без конца спорим и ссоримся чуть не до драки, половина не доверяет друг другу... Избраны Богами? Слабенькое утешение. Кто избрал нас? И почему?.." Молча двигались они по крутой лестнице, все глубже ввинчивавшейся в землю. Сперва кругом царила кромешная тьма. Потом постепенно стало светлеть, и наконец Рейстлин даже загасил свой волшебный огонек. Вскоре Стурм поднял руку, останавливая отряд. Впереди был короткий, всего в несколько футов, коридор; а за ним - арка, открывавшаяся куда-то в обширную пустоту. Оттуда шел бледный сероватый свет и пахло гнилью и сыростью.
Спутники долго стояли неподвижно, чутко прислушиваясь. Из-за арки доносился шум текущей воды, не дававший почти ничего разобрать. И все-таки Танису показалось, будто он услышал что-то еще: резкий щелчок - и затем что-то вроде шлепанья и топота. Но шум продолжался, а щелчок так и не повторился. Зато послышалось нечто еще более загадочное: металлическое царапанье, время от времени прерываемое пронзительным скрежетом. Танис вопросительно посмотрел на Тассельхофа. Тот пожал плечами: