- И, по совести говоря, они не так уж и ошибаются, - сказал Стурм. -У того плана, что мы обсуждали, есть один, зато большой, недостаток. Даже в том случае, если мы пролезем в логово, не потревожив драконицу, и разыщем там Диски, нам придется как-то еще выбираться из этого Богами забытого города. Причем там, наверху, кишмя кишат дракониды...
- Я уже спрашивал тебя и могу повторить, - сказал Танис. - Можешь предложить что-нибудь лучше?
- Я могу, - проворчал Карамон. - Ты уж не серчай, Танис, но все мы знаем, что эльфы терпеть не могут сражений... - Великан ткнул пальцем в сторону дворца. - Драконица, судя по всему, живет там. Давайте выманим ее наружу, как собирались, только не полезем внутрь, точно воры, а честно схватимся с ней! Срубим ей голову - и Диски наши!
- Милый мой братец, - прошептал Рейстлин, - твоя сила - в руке, сжимающей меч, но отнюдь не в уме. Танис же мудр, о чем и сообщил нам наш рыцарь, когда мы только собирались совершить эту маленькую прогулку. Хорошо бы ты слушал, что он говорит. Что ты знаешь о драконах, братец? Или ты забыл, что бывает, стоит ей хотя бы дохнуть?.. - Приступ кашля согнул Рейстлина вдвое. Вытащив из рукава мягкий платочек, маг вытер губы, и Танис увидел на платке кровь. Возможно, братец, ты и отразил бы ее огненное дыхание, - переведя дух, продолжал Рейстлин. - Не исключено также, что ты устоял бы против ее клыков и когтей, не говоря уже о хвосте, способном раскрошить эти колонны... Но каким образом, милый братец, ты намерен оборониться от ее волшебства? Ибо драконы древнейшие и сильнейшие маги. Она способна околдовать тебя так же легко, как я - мою маленькую подружку... Одно ее слово - и ты сладко заснешь. И будешь растерзан во сне!
- Ладно, будет тебе, - огорченно пробурчал Карамон. - Откуда же мне было знать! Проклятие! Кто вообще хоть что-нибудь знает об этих созданиях?..
- В Соламнии бытует множество рассказов о драконах, - негромко заметил Стурм.
Еще один рвется в бой, сообразил Танис. И небось только и думает, что о Хуме, идеальном рыцаре, прозванном Победителем Драконов... Бупу потянула Рейстлина за рукав:
- Наша иди! Хозяева уходи! Дракон уходи!
И во главе стайки гномов зашлепала по воде через площадь.
- Ну так как? - спросил Танис, глядя на двоих воинов.
- Похоже, выбора опять нет! - с горечью проговорил Стурм. Усы его топорщились. - Мы прячемся за спинами овражных гномов, вместо того чтобы лицом к лицу встретить врага! Но рано или поздно настанет час, когда мы сойдемся с чудовищем!
Повернувшись на каблуке, он зашагал вперед, держась подчеркнуто прямо. Маленький отряд двинулся следом.
- А может, мы зря волнуемся? - Почесывая в бороде, Танис покосился на дворец, вновь затянутый непроглядным туманом. - Вдруг это единственный на всем Кринне дракон? Последний Пережиток Века Мечтаний?..
Рейстлин скривил губы.
- Вспомни звезды, Танис, - пробормотал он. - Владычица Тьмы вернулась на землю... Вспомни Песнь: "Завывающие толпы ее слуг"... Если верить древним, се слуги - это наши приятели драконы. Владычица возвратилась, и с ней - ее слуги...
- Наша сюда! - Бупу потащила Рейстлина в сторону улицы, ведшей на север. Сюда дом!
- Хоть сухо, и на том спасибо, - пробурчал Флинт. Свернув направо, спутники оставили реку позади и углубились в туман.
Даже во дни славы Кзак Царота эта часть города, по-видимому, была беднейшей; то, что от нее осталось, попросту не поддавалось описанию. Овражные гномы весело завопили, бегом устремившись вперед. Встревоженный шумом, Стурм оглянулся на Таниса, и тот обратился к Бупу:
- Не могли бы твои друзья вести себя немного потише? А то вдруг явятся дракониды... Хозяева, я имею в виду.
- Фи! - отмахнулась она. - Хозяева нет! Их сюда не ходи! Их боись Верховного Блопа!
У Таниса было свое мнение на этот счет, но, осмотревшись, он в самом деле не обнаружил никаких признаков присутствия драконидов. Насколько он вообще что-либо понимал, люди-ящеры подчинялись строгому военизированному порядку. Здесь же улицы были буквально завалены грязью и отбросами. Овражные гномы выглядывали буквально из каждой щели. Мужчины, женщины и грязные, оборванные дети с любопытством рассматривали новоприбывших. Бупу и другие околдованные увлекали Рейстлина вперед, почти неся его на руках. А у драконидов головы не совсем пустые, подумалось Танису. Они позволяли своим рабам жить как им заблагорассудится - лишь бы повиновались. Неплохая мысль, особенно если учесть, что на каждого драконида приходилось не менее десяти гномов. И хотя те слыли трусами, в угол их лучше было не загонять.
Бупу остановила отряд у входа в один из самых темных и мерзких переулков, какие Танису когда-либо приходилось видеть. Вонючий туман клубился над ним. Покосившиеся здания подпирали друг дружку, точно пьяницы, вывалившиеся из таверны. Вот в проулке мелькнули какие-то небольшие зверюшки, и за ними сейчас же погналась гномская детвора.
- Обед!.. - чмокая губами, верещал какой-то мальчишка.
- Крысы!.. - в ужасе отшатнулась Золотая Луна.
- Мы должны войти? - Стурм хмуро рассматривал обветшалые здания.
- От этого запаха даже тролль сдохнет, - добавил Карамон. - И вообще, лучше пусть я умру в когтях у дракона, чем какой-нибудь овражный гном выплеснет мне на голову свой ночной горшок...
- Великий Блоп! - Бупу указывала на самое неприглядное здание переулка.
- Постой здесь на страже, если хочешь, - сказал Флинт Стурму. - А я пойду побеседую с Великим Блопом.
- Нет! - отрезал рыцарь, входя в переулок. - Уж коли начали вместе... Пройдя переулком несколько сот футов на восток, они затем свернули на север... И неожиданно оказались в слепом тупике! Впереди была облезлая кирпичная стена без каких-либо признаков двери. А сзади напирала толпа овражных гномов, вошедших в переулок следом за ними.
- Засада!.. - прошипел Стурм, хватаясь за меч. Карамон испустил низкое рычание. При виде холодного блеска стали гномы, сбивая и отталкивая друг дружку, в панике ринулись вон из переулка.
Бупу с глубокой неприязнью смотрела на двоих воителей.
- Твоя скажи им не надо! - обратилась она к Рейстлину. - А то я не ходи Великий Блоп!
- Вложи меч в ножны, рыцарь, - прошелестел маг. - И не обнажай его, покуда не встретишь врага, достойного этой чести!
Стурм наградил Рейстлина таким взглядом, что Танис на миг испугался -не случилось бы схватки. Но рыцарь все-таки убрал меч.
- Хотел бы я знать, что за игру ты ведешь, маг, - проговорил он враждебно. - Ты так и рвался в этот город, даже тогда, когда мы ничего еще не знали о Дисках. Почему? Что ты здесь ищешь?
Рейстлин не ответил, лишь золотые глаза мерцали ответной неприязнью... Он повернулся к Бупу и прошептал:
- Они больше не побеспокоят тебя, маленькая моя.
Бупу оглядела лица спутников и, убедившись в должном смирении, дважды стукнула кулачком в стену.
- Тайная дверь! - сказала она со значением.
Раздались два ответных удара.
- Знак! - сказала она. - Три удар! Теперь их впускай наша туда...
- Не три, а два... - хихикнул Тас.
Бупу свирепо воззрилась на кендера. Танис толкнул его локтем:
- Тс-с... Помолчи!
Дверь и не думала открываться. Нахмурившись, Бупу вновь дважды стукнула в стену. Два удара прозвучали в ответ. Карамон начал беспокойно переминаться, поглядывая в глубину переулка. Бупу постучала вновь. Результат был тот же.
- Моя стучать тайный условный стук! - потеряв терпение, закричала Бупу. Ваша отворяй!
- Тайный стук - пять стук, - ответил глухой голос.
- Моя стучи пять! - сердито заспорила Бупу. - Твоя впускай!
- Твоя стучи шесть.
- Моя считай восемь, - вмешался еще голос.
Тут Бупу толкнула стену ладонями, и стена легко сдвинулась. Бупу заглянула в открывшуюся дверь и погрозила кулаком:
- Моя стучи четыре. Ваша впускай наша к себе!
- Ладно, - проворчал кто-то.
Бупу притворила дверь и стукнула в нее дважды. Не желая дальнейших неприятностей и задержек, Танис не спускал строгого взгляда с кендера, который буквально корчился от сдерживаемого смеха.
Дверь отворилась.