- Кто-то ошибся... - шептали его губы. - Кто-то ошибся... С тех пор миновала неделя. Как выяснилось, кроме гостиницы в городе все-таки уцелело еще несколько зданий. Дракониды сохранили все те, что могли как-то послужить их нуждам. Поэтому огонь обошел не только гостиницу, но также торговую лавку и кузницу Тероса Железодела. Что до кузницы, она всегда стояла на земле, ибо размещать горн и меха на живом дереве вовсе уж никуда не годилось. Другие два здания тоже решено было спустить вниз: дракониды находили утомительным лазить вверх-вниз по ступенькам.
Повелитель Верминаард велел заняться этим драконам. Очистив огнем площадку поровнее, одно из алых чудовищ вонзило когти в гостиницу и сняло ее с ветвей валлина, а затем под крики драконидов довольно небрежно уронило в обугленную траву. Младший Командир Тоэд, новый глава города, приказал Отику немедленно приступить к ремонту: племени драконидов был присущ один большой недостаток любовь к крепким напиткам.
Всего через три дня после взятия города гостиница вновь распахнула свои двери для посетителей...
- Ну все, все, я уже успокоилась, - сказала Тика Отику. И вытерла глаза и нос фартуком. - С той ночи я ни разу не плакала, - добавила она, обращаясь больше к себе самой, нежели к нему. Сжала губы в одну черту и поклялась: - И больше нипочем не заплачу!
Отик поспешил за стойку, не вполне понимая ее слова и радуясь хотя бы тому, что Тика выплакалась, - вот-вот должны были пожаловать первые посетители.
- Сейчас будем открываться, - сказал он, стараясь придать своему лицу жизнерадостное выражение. - Небось порядочно народу пожалует...
- И как ты только можешь брать их грязные деньги! - вспыхнула Тика. Отик умоляюще посмотрел на нее: только бы не расплакалась снова.
- Их деньги, - сказал он, - ничем не хуже всех прочих. Особенно по нынешним временам.
- Хм! - фыркнула Тика и пошла прямо на него. Густые рыжие кудри содрогались от ярости. Отик попятился - он знал ее нрав. Но пятиться было особо некуда. Тика ткнула его пальцем в пухлый живот. - Как ты можешь поддакивать их гадким шуточкам? Потакать им? - потребовала она ответа. - Я их ненавижу! Этот их запах!.. Их усмешечки и холодные чешуйчатые пятерни, которыми они меня лапают!.. Когда-нибудь я...
- Тика, прошу тебя! - взмолился Отик. - Пожалей хотя бы меня! Я слишком стар для рудников. А ты - тебя бы завтра же забрали, если бы ты не работала здесь. Ну будь умницей и веди себя смирно!..
И она в бессильном гневе прикусила губу. Она знала, что Отик был прав. К тому же ей грозило нечто худшее, нежели рабский караван из тех, что медленно шли через город. Рассерженные дракониды убивали безжалостно и немедля... Дверь с грохотом отворилась, и внутрь развязной походкой ввалилось шестеро стражников-драконидов. Один из них сорвал с двери табличку "ЗАКРЫТО" и отшвырнул ее в угол.
- Открыто! - провозгласил он, усаживаясь на стул.
- Да, да, конечно... - Отик слабо заулыбался. - Тика...
- Вижу, - безучастно отозвалась она.
2. НЕЗНАКОМЕЦ. СХВАЧЕНЫ!
В тот вечер народу в гостинице собралось немного. Основными клиентами были теперь дракониды, хотя и утехинские жители, случалось, заглядывали промочить горло. Эти последние, впрочем, не засиживались долго: уж очень неприятно было общество новых хозяев, да и память о былых временах тяжким грузом ложилась на сердце.
Нынче в гостиницу пожаловала компания хобгоблинов, искоса поглядывавших на драконидов, и с ними трое небрежно одетых людей с севера. Поступив когда-то на службу к Повелителю Верминаарду, они теперь получали истинное наслаждение от грабежей и убийств. В дальнем углу нахохлившись сидело несколько местных. Хедерика, Теократа, среди них не было видно: Повелитель Верминаард по достоинству вознаградил его за верную службу, одним из первых отправив его в рудники.
Уже смеркалось, когда в гостиницу явился некий незнакомец и устроился за столиком, выбрав темноватый угол возле двери. Тике никак не удавалось его рассмотреть: он кутался в толстый плащ, низко надвинув на лицо капюшон. Он казался до крайности утомленным - во всяком случае, он буквально повалился на стул, как если бы ноги его не держали:
- Что подать? - спросила Тика незнакомца.
Он еще ниже опустил голову и, выпростав из складок плаща тонкую изящную руку, поправил капюшон.
- Спасибо, мне ничего не нужно. - Он говорил негромко, с заметным акцентом. - Можно я просто посижу здесь и отдохну? Я должен кое с кем встретиться...
- Ну хоть кружечку эля, чтобы скрасить ожидание? - улыбнулась Тика. Голова чуть-чуть приподнялась, в потемках капюшона блеснули карие глаза.
- Хорошо, - сказал незнакомец. - Принеси, пожалуйста, эля. Мне и вправду хочется пить.
Тика направилась к стойке и, наполняя кружку, услышала скрип двери: входили новые посетители. Тика не могла обернуться.
- Сейчас иду! - сказала она через плечо. - Погодите минуточку. Присаживайтесь!
Повернувшись наконец к новоприбывшим, она едва не выронила кружку и тихо ахнула, но тотчас же овладела собой. "Спокойно, спокойно, - сказала она себе. - Выдашь их, чего доброго!.."
- Присаживайтесь, незнакомцы, - сказала она громко.
Один из вошедших, рослый, могучий, хотел что-то сказать, но Тика свирепо глянула на него и чуть заметно мотнула головой, потом указала глазами на драконидов, рассевшихся посреди зала. Бородатый вожак пришельцев между тем облюбовал столик и двинулся к нему мимо драконидов, провожавших его спутников весьма заинтересованными взглядами.
Перед ними было четверо мужчин, женщина, кендер и гном. На мужчинах были дорожные сапоги и заляпанные грязью плащи. Один из них был необычайно высок, другой - невероятно мускулист. Женщина, одетая в меха, держалась за руку долговязого. Все выглядели подавленными и усталыми. Мужчина в алых одеяниях кашлял, тяжело опираясь на странного вида посох. Они пересекли комнату и сели за столик в дальнем углу.
- Еще беженцы, - расплылся в глумливой улыбке один из драконидов. - А впрочем, люди выглядят крепкими, да и гномы, известное дело, работники что надо. Интересно, почему их еще не вывезли?
- Никуда не денутся: вот увидит их Младший Командир... - хихикнул другой.
- А может, прямо сейчас ими и займемся? - предложил третий, хмуро поглядывая на вошедших.
- Не-е, я сейчас не при исполнении... Да не убегут они, не бойся!
И дракониды, смеясь, вернулись к своей выпивке. Перед каждым уже стояло по несколько пустых стаканов.
Тика торопливо поставила перед кареглазым незнакомцем заказанный эль, потом поспешила к новоприбывшим.
- Что вам подать? - спросила она холодно.
- Еды и зля, - охрипшим голосом тихо ответил бородатый. - А ему -вина, кивнул он на спутника, кашлявшего почти беспрерывно. Но тот, тщедушный, отрицательно покачал головой и прошептал:
- Чашку кипятка... Тика, кивнув, отошла и по многолетней привычке шагнула в ту сторону, где прежде была кухня. Потом, спохватившись - ведь там ничего больше не было, - побежала к временной кухоньке, выстроенной гоблинами под присмотром драконидов. Ворвавшись туда, она до глубины души потрясла повариху, выхватив у нее целую сковородку жареной картошки со специями.
- Эля на всех и кружку кипятка! - вернувшись в зальчик, велела она Деспе, стоявшей за стойкой. И мысленно поблагодарила свою звезду за то, что Отик уже ушел домой. - Итрум, займись вон тем столом, - послала она официанта к драконидам, сама же направилась к пришельцам. Поставила перед ними картошку, бросила поспешный взгляд на драконидов и, видя, что тем было не до них, быстро обняла богатыря и так чмокнула его в щеку, что он залился румянцем.
- Ох, Карамон! - торопливо зашептала она. - Я знала, что ты вернешься за мной! Забери меня отсюда! Пожалуйста! Пожалуйста!..
- Ну, ну, малышка... - Карамон неуклюже гладил ее по плечу, умоляюще поглядывая на Таниса.