Тассельхоф безнадежно вздохнул, но тут же приободрился, заметив шедшего рядом с клеткой Сестана. Овражный гном был великим охотником до историй, запас которых у Таса был неисчерпаем.
Подозвав его, Тассельхоф принялся рассказывать овражному гному одну из своих любимейших. Две луны постепенно исчезли за горизонтом. Пленники спали. Хобгоблины тащились позади, засыпая на ходу и вслух радуясь скорому привалу. Младший Командир Тоэд ехал впереди, мечтая про себя о повышении в звании. За его спиной дракониды бормотали что-то на своем ужасающем наречии, время от времени награждая Тоэда злобными взглядами.
Тассельхоф болтал высунутыми наружу ногами, беседуя с Сестаном. Однако от него не укрылось, что Гилтанас не спал, а лишь притворялся. Тас видел, как он приоткрывал глаза и быстро оглядывался, полагая, что никто не замечает. Все это заинтриговало кендера необыкновенно. Гилтанас, казалось, напряженно чего-то ожидал. Тас даже на миг потерял нить рассказа.
- И тут я... Значит... Ну да, тут я схватил из сумки булыжник и -трах! залепил им прямо по башке чародею, - закончил он торопливо. -Демон сцапал его за ногу и уволок в Бездну!
- Но сперва демон говори тебе спасибо, - подсказал Сестан, уже дважды - с разными вариациями - слышавший этот рассказ. - Твоя забывай.
- В самом деле? - Тассельхоф не сводил глаз с Гилтанаса. - Ну да, точно, демон поблагодарил меня и забрал волшебное кольцо, которое он мне дал. Будь хоть немного светлее, ты мог бы разглядеть его отпечаток, оставшийся на моем пальце навечно...
- Скоро утро. Солнце вставай. Тогда моя смотри, - мечтательно проговорил овражный гном.
Было еще темно, но на востоке уже разгорался слабый свет. Скоро настанет четвертый день их путешествия с караваном.
И тут Тас услышал птичий крик, раздавшийся в лесу На крик ответило сразу несколько других. Что за странные птицы, подумалось Тасу. Никогда не слыхал таких голосов! Впрочем, он никогда и не забирался так далеко на юг. Кендер неплохо помнил свои карты и вполне представлял себе, где они теперь находились. Они пересекли Белопенную реку по единственному мосту и двигались на юг, к Пакс Таркасу, близ которого на картах были помечены знаменитые железные копи Тадаркана. Дорога шла в гору; с западной стороны начались густые осиновые леса. Дракониды и хобгоблины пугливо косились на них и знай прибавляли шагу. В тех лесах был укрыт Квалинести - древняя родина эльфов... И вновь, на сей раз много ближе, прозвучал птичий крик. А в следующий миг волосы шевельнулись у Таса на голове: ответ раздался совсем рядом. Изнутри их клетки!.. Поспешно обернувшись, кендер увидел Гилтанаса стоящим во весь рост. Прижав пальцы к губам, тот свистел - пронзительно и странно. - Танис!.. завопил Тас, но полуэльф, как и все прочие, уже не спал. - Ну вот и чудесненько, - зевая и потягиваясь, сказал Фисбен. - Эльфы пожаловали.
- Какие эльфы? - вскинулся Танис. - Где?
Внезапно что-то прошелестело, как если бы взлетела целая стая птиц. Спереди послышался крик: повозка с припасами, оставшаяся без возницы, угодила колесом в яму и с треском перевернулась. Возчик, сидевший на козлах клетки, где находились друзья, резко натянул вожжи, останавливая лосей, едва не врезавшихся в разломанную повозку. Кое-как развернув неуклюжее сооружение, возчик направил лосей в объезд. Но тут же с воплем схватился за шею: в свете раннего утра видно было оперенное древко стрелы, пробившей ему горло. Безжизненное тело рухнуло наземь. Стражник вскочил на ноги, выхватывая меч, и повалился ничком со стрелой в груди. Вожжи ослабли, и повозка скоро остановилась. Сзади и спереди слышались все новые крики: стрелы били безо всякой пощады.
Друзья вжались в пол клетки, не смея поднять головы.
- Что это? Что происходит? - спросил Танис Гилтанаса.
Эльф, не отвечая, вглядывался в лесные потемки.
- Портиос!.. - позвал он.
- Танис! В чем дело? - Стурм подал голос в первый раз за все четыре дня.
- Портиос - брат Гилтанаса, и я полагаю, что нас хотят освободить, -сказал Танис. Мимо свистнула стрела и, едва не угодив в рыцаря, застряла в досках повозки.
- Как бы нас по нечаянности не перебили вместо спасения! - Севший было Стурм растянулся на полу. - Я-то думал, эльфы умеют стрелять...
- Пригнись пониже, - посоветовал Гилтанас. - Наши воины пытаются лишь прикрыть наше бегство: сражаться с крупным отрядом им не по силам. Надо бежать в лес...
- А как мы выберемся из клетки? - поинтересовался Стурм.
- Не можем же мы все делать за вас! - холодно отвечал Гилтанас. - На это есть маги...
- У меня нет с собой волшебных веществ! - прошипел из-под скамьи Рейстлин. - Пригнись, старик! - сказал он Фисбену, с интересом смотревшему по сторонам.
- Дайте-ка я попробую. - У старого мага так и загорелись глаза. -Сейчас что-нибудь придумаем...
- Во имя Бездны!.. - проревел из темноты чей-то голос. - Почему мы стоим? - Младший Командир Тоэд галопом прискакал на своем пони.
- Нападение!.. - ответил Сестан, выползая из-под повозки.
- Нападение? Блихтшок! - выругался Тоэд. - А ну, гони!.. - Стрела ударила в седло Младшего Командира. Красные глазки в ужасе распахнулись: -Нападение!.. Эльфы!.. Хотят отбить пленных!..
- Стражник убит! И возчик убит! - Сестан снова юркнул под повозку: очередная стрела обдала его ветерком. - Что моя делать?
Стрела чиркнула по шлему Тоэда. Резко пригнувшись, он едва удержался, схватив пони за гриву.
- Сейчас пришлю нового возчика, - проговорил он торопливо. -Оставайся здесь и помни, что головой отвечаешь за пленников! Попробуй мне только их упустить!
Младший Командир ударил пони шпорами, и перепуганное животное рванулось вперед.
- Стража! Хобгоблины! Ко мне! - вопил Тоэд, вскачь удаляясь в тыл. -Эльфы! Их сотни! Мы окружены!.. Пробивайтесь на север! Я доложу Повелителю Верминаарду... - Заметив старшину драконидов, Тоэд придержал пони: - Вы, дракониды, присмотрите за рабами!.. - И вновь пришпорил лошадку, продолжая что-то кричать. Сотня хобгоблинов помчалась за своим неустрашимым вождем, доблестно унося ноги. Вскоре они скрылись из виду.
- С хобгоблинами разобрались, - сказал Стурм и улыбнулся. - Осталась сущая малость: всего-то с полсотни драконидов. Не говоря уж о том, что лично мне в эти "сотни эльфов" почему-то не верится... Гилтанас покачал головой:
- Скажи лучше - вряд ли более двадцати!
Тика осторожно приподняла голову и посмотрела на юг. В слабом свете утра было видно, как примерно в миле от них дракониды разбегались в стороны с дороги: эльфийские стрелки перебрались в голову каравана. Дотянувшись до Таниса, она взяла его за руку и указала в ту сторону.
- Надо выбираться из клетки, - проговорил полуэльф. - Младший Командир сбежал, а без него дракониды вряд ли будут так уж усердствовать по части доставки нас в Пакс Таркас. Перебьют нас прямо в клетках и на том успокоятся. Давай, Карамон!
- Попробую... - проворчал воин. Поднявшись, он взялся за прутья, закрыл глаза, набрал полную грудь воздуха и налег. Его лицо налилось кровью, мускулы вздулись узлами, костяшки пальцев побелели. Все напрасно! Задыхаясь, Карамон осел на пол.
- Сестан! - закричал Тассельхоф. - У тебя есть топор! Сбей замок!..
У овражного гнома округлились глаза. Он воззрился на друзей, потом оглянулся на дорогу, по которой ускакал Младший Командир. Лицо его мучительно исказилось: он никак не мог принять решение.
- Сестан... - начал было кендер. Мимо прожужжала стрела: дракониды начали стрелять по клеткам. Тас снова растянулся на полу. - Сестан! -сказал он. Помоги нам выбраться, и мы возьмем тебя с собой!
Овражный гном наконец-то решился. И потянулся к топору, который носил пристегнутым за спиной. Друзья кусали губы в бессильном нетерпении: топор висел как раз посередине спины, и овражному гному никак не удавалось достать его через плечо. Наконец он нащупал рукоять и высвободил секиру, блеснувшую в сером предутреннем свете.