– И как мне быть теперь, Преподобный? Врата Торбардина найдены, однако нам до них не добраться. Боги одной рукой благословляют нас, а другой раздают пощечины.
Элистан собирался сказать что-то в ответ, когда подошла Золотая Луна.
– Моя очередь огорчать тебя, – проговорила она. Молодая женщина выглядела рассерженной, глаза метали молнии, губы сжались в тонкую полоску.
Речной Ветер вздохнул:
– О какой еще новой напасти ты пришла рассказать, жена моя?
– Это старая напасть – Хедерик. Почему Мишакаль не сделала так, чтобы он поскользнулся, проходя над пропастью?… – Золотая Луна заметила стоявшего неподалеку Элистана и вспыхнула. – Простите. Я знаю, подобные мысли греховны…
– Хедерик может вывести из терпения даже богов, – сухо заметил Элистан. – Думаю, Мишакаль и сама испытывает искушение столкнуть его с обрыва. Что еще он учинил?
– Он снует среди людей и повсюду распускает слухи, будто Речной Ветер ведет их на верную смерть. Что он устроил камнепад и теперь мы не можем возвратиться в пещеры, попав в ловушку, где и умрем от холода и голода.
– Что еще? – спросил Речной Ветер, заметив колебания жены. – Говори все.
– Хедерик убеждает людей в необходимости сдаться, положившись на милость Верминаарда.
– Это Хедерик навлек на всех беду. Если бы не он, дракон бы нас не заметил! – с досадой воскликнул Речной Ветер, не сдержавшись. – Из-за этого мне и пришлось завалить тропу. Нужно было оставить его там на погибель!
– Люди прислушиваются к нему? – спросил Элистан.
– Боюсь, что так, – ответила Золотая Луна, сочувственно положив руку на плечо мужа. – Они понимают: это не твоя вина. Но люди замерзли, устали и напуганы. Они не могут вернуться назад и боятся двигаться вперед.
– Они же знают, что сделает с ними Верминаард! Он пошлет их обратно в рудники!
– Ты ошибаешься, – возразил Элистан. – Он пришел с намерением убить, а не брать пленных.
– Люди этому не поверят. Человеку, скитающемуся по пустыне, даже в тюремной камере видится избавление, – сказала Золотая Луна. – Ты должен поговорить с людьми, ободрить их. Ночной Ястреб сообщил о найденной разведчиками дороге к вратам…
– И что из этого? Между нами и вратами стоит армия драконидов, а мы даже не уверены, что эта дыра в горе – вход в Торбардин. А вдруг это обыкновенная пещера? А если нет, то у ворот нас может поджидать армия гномов с топорами наперевес, чтобы всех порешить!
Речной Ветер удрученно опустился на камень:
– Танис выбрал не того человека. Я не знаю, как поступить.
– По крайней мере, ты знаешь, чего делать не нужно, – решительно объявила Золотая Луна. – Не надо обращать внимания на Хедерика.
Варвар ласково улыбнулся и даже рассмеялся, однако вскоре смех его смолк. Он обнял жену, притянул ее к себе.
– А что ты мне посоветуешь, жена?
– Скажи людям правду. – Жрица взяла его широкоскулое лицо в ладони, с любовью заглянув ему в глаза. – Будь с ними честен. Это все, о чем они просят. Мы станем молиться богам, прося их помочь нам пережить эту ночь. Рассвет принесет новый день и новые надежды.
Речной Ветер поцеловал ее:
– Ты моя радость и спасение. Что бы я без тебя делал?
– Есть маленькое утешение, – заметила тихонько Золотая Луна, прижимаясь к мужу. – Драконам известно, что мы здесь. Прятаться больше не нужно. Можно зажечь костры и согреться.
– И правда, – обрадовался Речной Ветер. – Это будет вызовом. Вместо того чтобы просить богов о будущем чуде, мы вознесем им благодарность за нынешнее избавление. Мы даже мысли не допустим о возможности сдаться!
Беглецы развели костры, их яркое пламя согрело тела и души людей, молящихся и возносящих благодарность богам за свое спасение. Страх перед драконами, казалось, начинал таять, и настроение у всех улучшилось. Люди с надеждой говорили о рассвете и о завтрашнем дне.
Хедерик увидел, что растерял слушателей, и перестал так громогласно призывать сдаться. Он тут же сделался очень набожным и принялся вместе с остальными возносить благодарственные молитвы. Он вовсе не верил в этих новых богов, но напускал на себя благочестивый вид, как того требовал момент. Правда, в одно он верил совершенно искренне: он надеялся, что если он поведет переговоры с Верминаардом, то сможет втереться в доверие к Повелителю Драконов и неплохо при нем устроиться. Хотя, отдавая должное Хедерику, надо признать, что он действительно не видел другого выхода и иной возможности спасения, считая Речного Ветра гордецом, который скорее предпочтет погубить всех, не исключая себя самого, чем склонит голову перед врагом.
Хедерик не тревожился. Будучи опытным политиком, он знал о переменчивости людских настроений. Ему нужно только выждать время, и они перейдут на его сторону. Этой ночью он отправился спать, с удовольствием мечтая о завтрашнем дне, когда Речной Ветер, Элистан и компания вынуждены будут признать свое поражение.
Рассвет действительно принес перемены. К несчастью, перемены эти оказались к худшему. Драконы подлетали все ближе и ближе, страх усиливался, становилось холоднее, и день обещал быть по-настоящему морозным.
Хедерик подошел к Речному Ветру, старательно возвышая голос, дабы его услышало как можно больше людей вокруг.
– И что ты теперь намерен делать, вождь? Наши люди стали болеть и скоро начнут умирать. Ты не хуже меня понимаешь: здесь оставаться нельзя. Твои боги тебя подвели. Признай, что с самого начала это бегство было глупостью. У нас осталась единственная надежда – молить о милости Повелителя Драконов. Неприятная и опасная задача, которую я, однако, готов взять на себя.
– И выклянчить у Верминаарда награду за то, что выдал нас, – холодно ответил Речной Ветер.
– В отличие от тебя, я пекусь о благополучии людей, – возразил Хедерик. – Ты скорее согласишься погубить всех нас здесь, чем признать свою ошибку!
О гибели кое-кого Речной Ветер точно бы не пожалел, однако варвар сдержался и промолчал.
– Может, ты ждешь, что боги сотворят чудо? – с издевкой спросил Высокий Теократ.
– Может, и жду, – ответил Речной Ветер, развернулся на каблуках и пошел прочь.
– Люди не пойдут за тобой! – предупредил Хедерик. – Вот увидишь.
Речной Ветер и сам об этом думал. Проходя мимо беглецов, он видел, как они зябко жмутся друг к дружке. От огня, согревавшего людские сердца прошлой ночью, сегодня остался лишь остывший пепел. Запасов воды и провизии хватило бы еще на несколько дней, добираться до врат предстояло приблизительно столько же, если, конечно, эти врата существуют и гномы их впустят.
Если, если, если. Так много этих «если».
– Нам нужно чудо, – произнес Речной Ветер, с тоской поднимая взор к небесам. – Я не прошу о великом, не нужно передвигать горы, лишь одно маленькое чудо.
Что-то холодное и мокрое коснулось лица Речного Ветра. Он приложил руку к щеке и почувствовал, как под пальцами тает снежинка. Другая застряла у него в ресницах, третья пристроилась на носу. Он поднял взгляд к тяжелым серым тучам, из которых падали и падали белые хлопья.
Вместо чуда боги послали им еще одно испытание. Снег засыплет перевал. Нужно было выступать немедленно, или они рисковали оказаться заживо погребенными в этой теснине.
Несмотря на отчаянное положение, Речной Ветер почувствовал, насколько легче ему стало. Вначале он сам не мог понять, в чем причина, но внезапно осознал: прошел страх. Драконы больше не кружили в небе.
Он оглянулся на падающий окрест снег, и ему захотелось упасть на колени и возблагодарить небеса, но варвар не располагал временем.
Речному Ветру было даровано чудо, о котором он просил, и теперь нельзя было упустить шанс.
4
Флинт часто рассказывал о чудесах королевства гномов, и каждый раз в его голосе звучали нотки горечи. Хотя в свое время предки Флинта и решили жить на земле, а не под ней, в сердцах нейдаров гнездилась обида за сделанный другими и навязанный им выбор.