– Мина заверяет вас, что вам не грозит никакая опасность, генерал Догах! Эльфийская армия находится в Сильваносте. Эльфы сильно пострадали в битве с драконом Цианом Кровавым Губителем и ослаблены зловредным действием неизлечимой болезни. Они не представляют для вас никакой угрозы. Можете идти смело.
Догах пребывал в нерешительности, но в конце концов все же отдал соответствующий приказ, и армия пересекла границу. Люди сжимали рукояти мечей, в любую минуту ожидая появления остроухих. Но им не оказали никакого сопротивления. Редкие эльфы, попавшиеся на дороге, были легко обезоружены и взяты в плен. Сначала их намеревались убить, но потом, в соответствии с распоряжением Таргонна, отправили в Джелек.
Догах оставался начеку, поддерживая в войсках бдительность. Впереди лежал столичный город Сильваност. Но неожиданно было получено совершенно неправдоподобное донесение, гласившее, что город пал к ногам кучки победителей, что Мина вошла в него с триумфом и теперь живет в Звездной Башне, с нетерпением ожидая прибытия генерала Догаха.
Лишь войдя в город и без каких-либо трудностей преодолев путь от окраин до королевского дворца, генерал поверил, что Неракские Рыцари одержали победу над Сильванести. Величие этой победы ошеломило его. Рыцарям Тьмы удалось совершить то, что не удавалось до сих пор никому в истории – даже неисчислимой армии Такхизис во время Войны Копья. Генерал с волнением и любопытством ожидал встречи с Миной. Он не мог поверить, что какая-то девчонка руководила войсками. Скорее кто-то из опытных и умных офицеров провел эту кампанию, используя ее имя в качестве знамени для солдат.
Но увидев Мину, Догах понял свою ошибку. Он удостоверился, с каким уважением, если не сказать благоговением, относятся к ней офицеры. Даже мельком брошенное ею слово воспринималось ими как не подлежащий обсуждению приказ, который следует немедленно исполнить. Догах, проведя некоторое время в присутствии Мины, проникся общим обожанием и почтительным страхом и с открытым сердцем доверился девушке. Когда генерал смотрел в ее янтарные глаза, он с гордостью и радостью видел в них свое отражение.
Теперь эти глаза навеки закрылись, их теплый янтарный свет навсегда угас.
Галдар наклонился к столу и негромко проговорил:
– Я вам повторяю, что-то тут не так. – Он откинулся назад и нахмурился, не скрывая своих слез. – Она выглядит как мертвая. Ее тело холодно на ощупь. Она не дышит.
– Но она предупреждала нас, что действие яда будет именно таким, – раздраженно возразил Самоал, обычно невозмутимый капитан лучников.
– Говорите потише, – приказал Догах.
– Но нас никто не слышит из-за этого ужасного шума, – огрызнулся Самоал, подразумевая отрывистые удары топоров по стволам деревьев.
– Лучше все-таки не привлекать внимания. Секрет Мины известен только нам троим, и мы должны хранить его, как обещали. Если кто-нибудь услышит хоть одно слово, новость разлетится мгновенно, подобно лесному пожару в засушливое лето, и тогда все пропало. Горе солдат должно быть настоящим.
– Возможно, что они умнее, чем мы с вами, – пробормотал Галдар. – Не исключено, что они правы, а мы находимся во власти иллюзии.
– И чего же ты хочешь, Галдар? – строго спросил генерал Догах. Его густые брови слились в одну широкую полосу. – Ты предлагаешь ослушаться ее?
– Даже если она… – Самоал помолчал, не желая произносить зловещее слово. – Даже если, как ты говоришь, что-то идет неправильно, ее приказ остается приказом. И я, например, ни за что его не нарушу.
– И я, – поддержал Самоала Догах.
– Я тоже не хочу ослушаться Мины, – тщательно подбирая слова, продолжил минотавр, – но кое-что из случившегося противоречит ее словам. Ее предсказания сбываются не полностью.
– Она предрекала покушение на нее, – заспорил с ним капитан. – И предсказывала, что этот эльфийский дурачок станет орудием в чьих-то руках. И то и другое сбылось.
– Это так, но она не упоминала, что убийство будет совершено с помощью отравленного кольца, – проскрежетал Галдар. Он до сих пор не мог унять бешенства, охватившего его после смерти Мины. – Вы же видели ту иглу, видели, как она пронзила ее кожу.
Пальцы Галдара неудержимо барабанили по столу, он смотрел на собеседников сузившимися от гнева глазами. Что-то отягощало его мысли, и он, казалось, не был уверен в том, что ему следует рассказать об этом своим товарищам.
– Давай, Галдар, – поторопил его Самоал. – Выкладывай, что у тебя там.