На соламнийце был кожаный плотный защитный жилет и короткий, до колен, колет с поясом на талии. Полушлем без забрала ослепительно блестел на солнце. Красная лента плюмажем трепетала на шлеме, а жилет украшало изображение алой розы. Длинный лук, перекинутый через плечо, говорил о том, что рыцарь возвращается с охоты. Через седло стоявшего рядом мула была перекинута оленья туша. Конь рыцаря тоже находился неподалеку и, опустив голову, мирно пощипывал траву.
Герард мысленно проклинал себя за то, что утратил бдительность. Меж тем незнакомец придавил сапогом его амуницию. Рукой в перчатке рыцарь сжимал меч, а другой держал моток веревки. Лица его не было видно, но оно, несомненно, имело суровое и торжествующее выражение.
Герард замешкался на середине реки. Нагишом он чувствовал себя рыбой, вытащенной из воды.
– Вы мой пленник, – произнес соламниец на Общем. – Поднимите руки и медленно выходите на берег.
Смущению Герарда не было предела. Голос, который он услышал, без сомнения, принадлежал женщине. Когда она чуть обернулась, Герард увидел у нее на спине две толстые длинные косы. Черные и блестящие.
От ужаса Герарда бросило в такой жар, что, казалось, вода в реке сейчас закипит.
– Леди рыцарь, – он с трудом обрел способность говорить, – я готов признать себя вашим пленником и повиноваться вашему приказу, но, видите ли, я… как бы вам сказать… я не одет. Необычные обстоятельства…
– Об одном из ваших обстоятельств я уже догадалась, – усмехнулась леди. – Выходите из воды.
У Герарда мелькнула мысль броситься вплавь к другому берегу, но он сразу понял, что не справится с глубиной и быстрым течением. Воображение услужливо подсказало ему чудную картинку, как он, захлебываясь, зовет на помощь, теряя остатки достоинства в глазах этой женщины.
– Смею надеяться, что вы отвернетесь и позволите мне одеться не под вашим присмотром? – сердито спросил он.
– Чтобы вы напали на меня сзади? – рассмеялась леди. – Слушайте, нераканец, вы, бесстыдный убийца и мучитель невинных, грабитель, поджигатель и насильник… Не прикидывайтесь этакой невинной лилией. – Довольная собственной шуткой, она коснулась носком сапога кожаного мундира Герарда, на котором были изображены лилия и череп – эмблема Неракских Рыцарей. – И чтобы закрыть эту тему, – продолжала леди, – сообщу вам, что я уже двенадцать лет состою в рядах Соламнийского Рыцарства и не раз бывала и на ристалищах, и на полях сражений. И мне приходилось видеть мужчин не только раздетых, но и выпотрошенных. Каким сейчас окажетесь и вы, если не подчинитесь моему приказу. – Она угрожающе подняла меч. – Или вы выходите на берег, или я войду в воду и зарублю вас.
Герарду оставалось только зашлепать к берегу. Его разбирала злость. Он хотел поскорее оказаться на берегу и предъявить леди послание Гилтаса, адресованное Совету Рыцарей. И пусть оно докажет этой любительнице шуток, что перед нею настоящий соламниец, прибывший с чрезвычайной миссией и, возможно, более высокого ранга, чем она.
Женщина внимательно следила за каждым его шагом, с ее лица не сходило веселье. Ничего удивительного, Герард сам чувствовал, как он смешон, – посиневший и дрожавший от холода, покрытый гусиной кожей. Выбравшись на берег, он потянулся за одеждой. Леди по-прежнему держала наготове меч.
Герард натянул кожаные бриджи. Женщина кончиком меча подцепила мундир и перекинула его рыцарю.
– Надень-ка это, а то обгоришь на солнце, – проворковала она. – Как проходил полет, удачно?
Сердце Герарда ушло в пятки, но он решил продолжать игру.
– Какой полет? – спросил он, удивленно вскинув брови. – Я не понимаю, о чем вы. Я пешком пришел сюда, на речку…
– Брось, нераканец. Я видела синего дракона. Видела, как он приземлился. И когда я пошла по его следам, то нашла пещеру, где он спрятался. Потом выследила тебя. – Она с интересом смотрела на него, не опуская угрожающе поднятого меча и чуть помахивая концом веревки. – Что ты задумал, нераканец? Собираешься что-нибудь выведать у нас? Притворился деревенским парнем, который пришел в город повеселиться? Тебе можно не притворяться, ты и в самом деле деревенщина.
– Ничего я не выведывал, – процедил Герард сквозь зубы. – Знаю, что вы не поверите мне, но я не нераканец. Я такой же соламниец, как и вы…
– О, неплохая сказочка! – расхохоталась женщина. – Синий соламниец на синем драконе! – И тут же ловко накинула петлю ему на шею. – Не пугайся так сильно, нераканец. Я не собираюсь повесить тебя прямо здесь. Я отведу тебя в Солант, чтобы ты плел там свои сказки перед восхищенной публикой. А то у нашего экзекутора что-то плохое настроение последние несколько дней. Твое появление его развеселит, я не сомневаюсь.