– Поспешите! – поторапливал их Гилтас, опасаясь возвращения драконицы. – Скорей!
Эльфы скользили мимо него и исчезали во тьме туннеля, где их встречали гномы, указывавшие, куда следует идти. Один, ростом повыше остальных, все время повторял на эльфийском: «Налево, будьте любезны, налево, но держитесь поближе к стене, в центре находится небольшой пруд». Это был сам Тарн Грохот Гранита, король гномов. На нем была неказистая одежда, в бороде виднелись комки грязи, а ботинки покрывал толстый слой пыли. Никто из эльфов никогда не поверил бы в его королевский сан.
Как только эльфы достигали убежища, они, казалось, успокаивались и торопились нырнуть в спасительную темноту. Но стоило им провести некоторое время без дневного света и свежего воздуха, и облегчение уступало место беспокойству и страхам.
Эльфы не могли чувствовать себя счастливыми под землей. Они любили безбрежное небо и трепет листьев на ветру. А в туннелях стоял спертый воздух, запах черной глины и гигантских червей, уркхан, пожиравших камни. И эльфы порой начинали колебаться, с тоской оглядывались туда, где светило солнце. Один пожилой эльф, которого Гилтас помнил по заседаниям Совета, вдруг обернулся и стал торопливо пробираться назад.
– Мне не по силам такое испытание, Ваше Величество, – извиняющимся тоном обратился он к Гилтасу, смертельно бледный. – Я здесь задыхаюсь! В этих туннелях невозможно дышать!
Гилтас хотел было ответить, но его опередил Тарн Грохот Гранита. Король гномов уверенно загородил эльфу дорогу.
– Господин, – добродушно зарокотал он, прищурив один глаз, – да, здесь не очень-то светло, не светит солнышко и не очень хорошо пахнет. Но посудите сами, господин, – Тарн поднял вверх толстый палец и еще сильнее сощурился, – может, тут все-таки посветлей, чем у дракона в желудке, а? И пахнет, наверное, получше?
Старик печально посмотрел на гнома, и неожиданно его лицо осветила слабая улыбка:
– Пожалуй, вы правы. Это не приходило мне в голову.
Он обернулся и посмотрел в глубину туннеля. Затем в знак уважения почтительно коснулся руки Гилтаса, поклонился гному и, наклонив голову, решительно направился внутрь. Но при этом он все-таки старался не дышать – как будто можно было задержать дыхание на мили и мили предстоявшего ему подземного пути.
Гилтас улыбнулся Тарну.
– Могу спорить, вы уже не раз произносили эти слова, почтенный тан, не так ли?
– Множество раз, – кивнул гном, поглаживая бороду и усмехаясь. – Множество. А если не я, то другие. – И он указал на работающих гномов. – И этот аргумент еще ни разу меня не подвел. Подумать только, – он покачал головой, – эльфы, живущие под землей! Кто бы мог подумать, что такое возможно, а, Ваше Величество?
– Может, когда-нибудь, – улыбнулся в ответ Гилтас, – мы увидим гномов, взбирающихся на вершины деревьев…
Тарн Грохот Гранита фыркнул и, не удержавшись, рассмеялся. Недоверчиво покачивая головой, он затопал по туннелю, подбадривая гномов, которые расчищали проход от упавших камней и укрепляли опоры по бокам подземелья.
Последней с поверхности спустилась группа примерно из двадцати эльфов, все они были членами одной семьи. Старшая дочь, по виду едва достигшая совершеннолетия, добровольно вызвалась опекать младших детей. Отец и мать – оба опытные бойцы – остались защищать город.
Гилтас почти сразу узнал эту девушку, он видел ее на придворном бале-маскараде несколько недель назад. Он помнил, как она танцевала в воздушном шелковом платье, с волосами, убранными свежими цветами, и глаза ее тогда сияли от счастья. Сейчас прическа девушки растрепалась, платье было разорвано и покрыто пятнами, личико стало бледным, но сохраняло выражение решимости и отваги. Она знала, в ком ее младшие братья и сестры ищут поддержку.
Гилтас видел, как девушка взяла на руки малыша, который мирно посапывал в гнездышке из листьев и веточек. Подозвав остальных детишек, она побежала к туннелю. Дети гуськом последовали за ней, старшие тащили на спинах младших.
Они направлялись в Сильванести просить убежища у тамошней родни, хоть и знали, что та недолюбливает своих квалинестийских родичей. Но прежде чем они доберутся до Сильванести, девушке и малышам предстоит преодолеть многие мили подземного пути, который окончится лишь в сухих и бесплодных Пыльных Равнинах.
– Быстрей, быстрей! – торопил их Гилтас, опасаясь возвращения драконицы и глядя поверх деревьев.