- Боги…
От шёпота снизу - от головы мага Ксимона - холодок по спинам.
- Ксимон? - обернулся Хакон. - Ты знаешь этого воина?
- Это сам повелитель! - чуть не подавился маг ужасом.
- Вот этот? - с недоумением уставился на чёрного воина Туазал.
- Он использует человеческую форму тогда, когда ему это необходимо. Но на самом деле он гораздо страшней того, кем сейчас выглядит!
И, словно подтверждая слова отрубленной головы мага, первыми отшатнулись от чёрного воина его латники, которые до сих пор окружали его, будто охраняя. Лесные же демоны отхлынули от него, неподвижного, небольшими стаями. Зато из-за спины чёрного воина внезапно выступили глыбы - его телохранители и стражи. Те же громадные бронированные твари, неожиданно гибкие в своей бронированной чешуе, одну из которых только что убили два Дракона.
Чёрный воин стоял, не шевелясь. Но медленно росла его фигура, расширяясь и поднимаясь к потолку той залы анфилады, где он стоял. Вскоре он вытянулся в высоту, позволявшую ему стать выше своих бронированных стражей. Одновременно он менялся. В самом начале изменения лопнула на нём одежда и провисла на увеличивающемся теле разодранными лоскутами. Лицо, и так поражавшее воображение своим равнодушием, сейчас покрывалось мелкими чешуйками, преображавшими его в безликую маску, на поверхности которой лишь горели жёлтые глаза, будто обливаемые коричневой гнилью. Бугрившиеся мышцами ручища в полной тишине с треском обнесло костяными наростами. А когда бывший воин коснулся головой потолка, выскочившие на макушке рога обрушили часть второго этажа. Потолок-пол провалился, обдавая повелителя нечисти камнепадом и пылью. Едва расчистилось пространство наверху, как за спиной повелителя, обзаведшегося мощными ногами с копытами, с грохотом распахнулись кожистые крылья, а бронированные чудовища-стражи почтительно отодвинулись в стороны… Обнажённое тело повелителя нечисти неуловимо словно облилось странными красками - и вот он уже обзавёлся плащом, с которого падали странные и зловещего вида насекомые, а на мерно вздымающейся груди поднимались и опускались в ритм дыханию связки (не назовёшь бусами или подвесками!) драгоценных камней.
Хладнокровно наблюдавший трансформацию человека в чудовище, Туазал задумчиво сказал:
- Мы собрались сюда, чтобы найти тебя, Хакон. Но, кажется, нам сейчас придётся выдержать решающий бой. Женщины, бегите, пока не поздно.
- Женщины останутся, - мрачно сказала Антия, которая, как и Карина, только что убрала руки от запястья своего Дракона и теперь натягивала тетиву со стрелой. - Потому что им не уйти, если что. Так лучше погибнуть здесь и сейчас, чем ждать страшной смерти чуть погодя.
Туазал всмотрелся в глаза Антии, затем оглянулся на своих наёмников. “Копьё” из последних троих было готово к бою.
- Ксимон, ты говорил - повелитель носит с собой печать, - обернулся к отрубленной голове Хакон, заледеневший в решимости. - Какова она? Как её отличить от других безделушек на груди этого чудовища? Ты говорил - это овальный знак из золота. Но на груди повелителя их столько, что не отличишь один от другого.
- Если послать в этот знак драконью магию, то на нём вспыхнет знак Дракона, - печально сказала отрубленная голова, которая теперь болталась на поясе Антии. - Но как послать - этого никто не знает. Тем более что повелитель…
Маска безразличия дрогнула, потому что повелитель открыл… едва ли не по-крокодильи квадратную пасть, полную неровных, но страшных зубов. Он будто начал запугивание пришедших в занятый им замок людей. Или просто показывал, что их ожидает в случае, если… Впрочем, люди прекрасно понимали, каковы могут быть последствия стычки с ним, нисколько не сомневаясь, но собираясь подороже продать свои жизни. Вскоре над повелителем с новым грохотом разлетелась крыша замка, которую он, всё ещё растущий, пробил головой.
- Один его шаг - и нас не будет, - спокойно заметил Туазал.
- Думаешь, он не принимает нас всерьёз? - так же спокойно откликнулся Хакон.
Стеин затаил дыхание. Голос старшего Дракона, несмотря ни на что, содержал опасные интонации. Что придумал Хакон?
- Что ж, тогда нам остаётся одно, - уже холодно сказал старший Дракон. - Хотя бы - щёлкнуть его по носу!
Он вынул из плаща странный артефакт, выглядевший довольно жалко, поскольку он был создан из частей, плохо, с трудом сообщающихся между собой. Стеин узнал в вещице примитивный драконий оберег, собирающий силы. Острым краем оберега Хакон процарапал себе край ладони и размазал по нему выступившую кровь. Затем протянул оберег Стеину, и младший Дракон проделал то же самое.