Едва он задался этим вопросом, как неясное чувство живого приближения заставило его вернуться к замковым воротам. Здесь всё так же играли дети, которых то и дело шугали взрослые. Всё так же спокойно паслись на брошенных им ветках коровы и лошади. А внутри клетей кудахтали куры… Диссонансом общей мирной картине оказался Андре. Мальчишка стоял у замковых ворот и прислушивался. Для всех остальных Андре просто замер, опустив руки. Но Дракон видел его нити жёсткого внимания и поспешил к нему. Кажется, мальчик чувствует то же самое приближение?
- Что ты слышишь, Андре?
- Сюда на лошадях едут люди, - не оборачиваясь, ответил мальчишка. - В доспехах и с оружием.
- Сколько их?
Андре не пошевельнулся, но Хакон заметил, как сгибаются его пальцы сначала на одной руке, затем на второй. Наконец мальчишка оглянулся и показал свои руки Дракону. Восемь… Удивлённый и заинтригованный Хакон взглянул на крестьянина, стоявшего вместо стражника у ворот. Тот тоже с любопытством посматривал на Дракона и Андре.
- Зачем они сюда идут?
Глаза мальчишки неподвижно блестели в пасмури неба, пока он “вслушивался” в идущих к замку. Наконец он медленно заговорил:
- Они когда-то дрались вместе. А теперь ищут… работу? Воины разве ищут работу? - с недоумением закончил Андре. - Хакон, мы их пустим?
Наёмники. Старший Дракон тоже “дотянулся” до странников и вычислил всё то, что сказал мальчишка. Секунды на раздумья.
- Андре, они нам нужны? Мысленно встань на крепостную стену и посмотри, будут ли они рядом с тобой сражаться против лесных демонов.
После короткого молчания мальчишка уверенно кивнул.
Вот и ответ на вопрос, почему так мало воинов было куплено.
Дракон велел крестьянину-сторожу ударить в сигнальный колокол при воротах. Не успел тот раскачать его хорошенько, как к воротам побежали со всех сторон люди. Вскоре у подъёмного устройства встали двое и начали раскручивать механизм, чтобы поднять замковый мост через ров. Возбуждённая толпа взволнованно гомонила, обмениваясь вопросами и не находя ответов. Но, едва мост был опущен, открывая заодно и обзор перед замком, люди затихли, а через мост во двор въехали восемь всадников.
Прихромавший Перси вышел вперёд и опросил командира “копья”, рыцаря, которого сопровождало подразделение всадников.
Старший Дракон предпочёл не вмешиваться, прячась за спинами других и наблюдая за переговорами. Перси пару раз оглянулся, явно в поисках Дракона, но был вынужден сам объяснять, что слухи на городском рынке не врут и что замку действительно нужны воины. Хакон расслышал, что рыцарь объявил себя младшим сыном одного из лордов, по статусу принадлежавшим к так называемым “лишённым наследства”. Такие часто уходили из родительского дома, сопровождаемые группой воинов. Выяснив всё, что ему нужно, Хакон отыскал взглядом Андре и, положив ему на плечо руку, вышел вместе с мальчиком из толпы.
Следующая часть переговоров была об оплате. “Лишённый наследства”, коренастый рыцарь лет сорока, назвавшийся Туазалом, грузно спешился, завидя Дракона: его предупредили, что скупаемых на рынке воинов набирали именно Драконы, так что он не удивился их присутствию в замке. Небольшая беседа - и Перси повёл новых защитников замка в помещения для охраны.
- Хакон, - вполголоса сказал Андре, - больше никого не будет. Только эти.
- Мы выстоим, мальчик?
- Не знаю. Боги молчат, - вздохнул тот. - Но они всегда говорят, когда приходит срок.
- Что ж, подождём, - пробормотал Хакон, глядя вслед Перси, который что-то объяснял Туазалу, который внимательно его слушал.
Глава пятнадцатая
В глухие ночи, когда над притихшим миром нависают хмурые низкие тучи, время от времени лениво сыплющие суховатым снегом, окрест видимость плохая. А уж если рядом лес, так даже самые зоркие сторожа слепнут, всматриваясь в угрюмые чёрные деревья, порой будто сомкнувшиеся в единое тёмное пятно.
Лесные демоны, прячась за деревьями, внимательно следили за замком. Их глаза дотошно оглядывали ров вокруг крепостных стен и видимые сбоку овражные края, словно оборванные при взлёте над рукотворной пропастью. Недавно принадлежавший тварям, замок отлично известен им тем, что поверхность рва тоже не вполне безобидна. Его дно - не земля, а рассыпанные по нему крупные камни, привезённые с ближайшей скалы.
Но всё, что демоны вычислили, было известно им и ранее. А вот чтобы узнать, сколько в нём защитников и есть ли за его стенами кто-то такой же опасный, как вернувшиеся Драконы, теперь не удавалось. Весь замок и его крепостные стены прятались за жёстким магическим туманом, установленным воинами-магами. Он не давал пробиться сквозь него колдовским тварям во плоти. Не давал проникнуть и колдовскому взгляду. Долго люди, конечно, не продержатся, попади они в длительную осаду, но твари не привыкли, что у них отнимают когда-то завоёванное.