— Не понимаю, куда все зверье подевалось? — Бурчал один из охотников, греясь у костра. — Здесь горностаев должно быть видимо, не видимо.
— Это точно. Слыхал я однажды рассказ бывалых охотников. — Поддержал его другой человек с перебинтованной головой. — Они говорили, что на этих отрогах они стаями водятся. Только и успевай, что стреляй.
— Соврал, значит, твой старый друг.
— Соврал или нет, а без горностаев нам дороги домой, нет. — С грустью выдохнул перебинтованный охотник. — Старейшина четко дал понять. Если вернемся без добычи, добычей станем мы.
Нелана долго слушала разговор людей и поняла, что прийти сюда их заставили. И уйдут они отсюда только с горностаями. Перед ней встал выбор. Либо помочь охотникам, либо прогнать их прочь. Она еще помнила, как гномы наказывали рабов за неподчинение. Ее саму не раз хлестали плетью только за то, что она небрежно подала кружку с сидором, или уронила корзину с ягодами. Нелана не испытывала к людям никаких теплых чувств. Она помнила, как они издевались над ней. Но гномов она ненавидела еще сильнее. Девочка решила помочь охотникам. На следующее утро она подогнала к ним несколько горностаев. Люди оказались меткими стрелками. Ни разу не промахнувшись, они подстрелили их всех. Собрав свою добычу, охотники решили, что этого достаточно и удалились восвояси. Но вскоре вернулись. Их гному так понравились меха горных зверюшек, что он приказал им вновь отправиться на отрог Неланы. Второе появление людей не обрадовало Нелану, но она опять помогла им только ради того, что бы они побыстрей оставили ее лес в покое. Во время охоты один из людей увидел Нелану. Вернее ему показалось, что он увидел ее.
— Я только что видел хозяйку лесов. — Прошептал он, показывая остальным на крону высокого кедра. — Там только что была девочка. Она была одета в шкуры. В ее волосы были вплетены полевые цветы, а глаза сияли ярким зеленым огнем.
— Ты что сбрендил что ли. Давай стреляй по горностаям, а не любуйся призраками.
Человек пожал плечами и продолжил охоту. Ему не показалось, он действительно на мгновение увидел Нелану. После охоты старший отряда развел костер. На нем запекли зайца. Рядом положили краюху хлеба, кусок сыра и несколько яблок. В отличие от рабов в долине Уссури, в таежных землях люди питались хорошо. Они должны были быть сильными, что бы валить могучие деревья и выносливыми, что бы выслеживать пушных зверей на охоте.
— Это наши дары тебе, хозяйка лесов. — Громко крикнул старший охотник. — Благодарим тебя за добрую охоту. Гномья ты, или женщина мы твои верные рабы.
Старший охотник встал на колени перед костром и все остальные последовали его примеру.
— Прими эти подношения царица лесов и благослови наш обратный путь.
Мужчины поклонились до земли. Встав, они собрали добычу, и пошли домой. Нелана с интересом наблюдала за этим действом. Слова охотника польстили ей. Когда люди ушли, она со своим барсом вышла на полянку и отобедала подношениями. Больше всего ей понравился сыр. Нелана поняла, что теперь охотники не отстанут, и будут приходить к ней постоянно. Сыр сделал свое дело, и девочка решила продолжать помогать им. Она оказалась права. Ровно через две недели на отрог опять поднялись охотники. Остановившись возле того места, где они оставили подношения в прошлый раз, охотники разбили лагерь.
— Она была здесь. Клянусь вам. Это царица леса. — Шептал следопыт, ползая по траве вокруг потухшего костра. — Вот смотри. Это след человека. А вот барса.