— Раз так, то она отведала наши подношения, и охота опять будет удачной. — Рассмеялся старший отряда. — Давайте умилостивим царицу до охоты.
Мужчины согласно закивали. Один из них подошел к дубу на опушке и, расстелив полотенце, положил на него сыр и хлеб. Рядом он поставил крынку молока. Утром люди не обнаружили на полотенце ни сыра, ни хлеба, ни молока.
— Царица приняла наши подношения, а значит, охота будет удачной. — Закричал старший и поднял над головой лук.
Люди разбрелись по лесу. И действительно дичь сама выходила на них. Им даже выслеживать ее не приходилось. Все было хорошо ровно до тех пор, пока один охотник не увидел барса, мирно пьющего воду из ручья. Он решил, что это подарок царицы и выпустил в него стрелу. Зверь даже не повел ухом, а стрела зависла в воздухе, не долетев до зверя считанные метры. Человек с ужасом смотрел на то, как барс медленно и вальяжно повернулся к нему. Клык посмотрел на стрелу, а потом на человека. Он зарычал и прижался к земле, готовясь к прыжку.
— Прости меня, царица. — Завопил охотник и, бросив лук и стрелы, припал к земле.
Барс в три прыжка допрыгнул до молящего о пощаде человека, но остановился. Он уже был готов разорвать его, но подчинился приказу Неланы. Она пощадила человека, потому что вспомнила, как сама когда-то лежала так же на земле и молила о пощаде. Тогда ее никто не защитил. Теперь же судьба этого человека была полностью в ее власти.
— Иди. Скажи остальным, что бы больше не появлялись здесь. Кроме смерти вы здесь больше ничего не найдете. — Прорычала сквозь зубы Нелана. — И никакие дары не спасут вас и не помогут.
Человек слушал царицу и согласно мотал головой, захлебываясь в слезах. Когда он наконец нашел в себе силы и поднял голову ни царицы, ни барса рядом не было. Вернувшись к остальным, он рассказал, что с ним произошло.
— Воля царицы лесов для нас закон. — Прошептал старший охотник и со злостью пнул ногой по дереву.
На следующее утро охотники собрали лагерь и начали готовиться к обратной дороге. Все кроме старшего. Он пошел разводить костер, что бы принести подношения Нелане.
— Зачем? Она ведь все равно нас больше сюда не пустит.
— Нужно отблагодарить ее за эту охоту. — Не оборачиваясь, рявкнул он. — Да и вымолить спокойную дорогу домой.
Как и прежде он запек для нее зайца и разложил на полотенце сыр с хлебом и фруктами.
— Благодарим тебя, царица, за добрую охоту и просим прощение за нанесенную обиду. Прости нас и позволь вернуться домой целыми и невредимыми.
Охотники опять встали перед костром на колени и, поклонившись, удалились. Вернувшись в деревню, они все рассказали старейшине БенСуру.
— Да что вы мне про какую-то там царицу плетете! — Разорался гном. — В этих лесах есть один хозяин, это верховный миссир моего клана.
— На тот отрог мы больше ни ногой, господин. — Стоя на коленях, продолжал оправдываться охотник. — По крайней мере, я точно.
— Ты кого больше боишься, раб? Лесную девку, или меня?
— Я никого не боюсь, уважаемый БенСур. — Человек неожиданно поднял голову и пристально посмотрел в глаза гному. — Но умереть предпочту от твоей руки.
Дерзость охотника впечатлила гнома. Да кто же такая эта царица лесов, если из-за страха перед ней, ему начинают перечить его собственные рабы?
— Ладно, раб. — Гном вернулся в свое кресло и раскурил сигару. — На следующей неделе я сам пойду на охоту на этот отрог. Ты отведешь меня туда.
— Но…
— Никаких но. Просто приведи меня к отрогу. Дальше я сам.
Человек покорно кивнул и склонил голову.
Через неделю в деревню прибыло несколько БенСуров со всей округи. Гномы решили устроить охоту, но не на пушного зверя, а на саму царицу лесов. Они долго и прилежно готовились к походу. Все гномы облачились в костюмы из прессованной кожи. На поясах болтались метательные топоры. В ножнах, разбросанных по ногам и груди, своей очереди ожидали ножи и кинжалы. За спинами торчали колчаны полные стрел и луки. Молоты и щиты на охоте были не нужны и гномы взяли с собой копья. На их головах красовались кожаные шлемы, скрывающие все лицо кроме глаз. Утром из деревни вышло около тридцати человек и пятнадцать гномов БенСуров. Пошли они налегке. Все что им, было нужно, было при них, а остальное они намеревались найти в тайге. Через два дня пути отряд охотников прибыл к подножию отрога Неланы. Люди остановились на берегу горного ручья.
— Дальше мы не пойдем. — Посмотрев на своего БенСура, произнес Дрокан. Он был старшим и самым опытным охотником. — Я обещал привести тебя к отрогу, господин. Я выполнил обещание.