— А вы? — Гном грозно посмотрел на остальных охотников. — Тоже струсили?
Люди сгрудились за спиной стоящего на коленях Дрокана и опустили головы.
— Ну и оставайтесь здесь. — Гном презрительно сплюнул и повернулся к своим собратьям. — А мы пойдем за нашим трофеем. Сегодня ваша царица лесов или умрет, или станет моей рабыней.
Гномы, вскинув луки, громко прокричали боевые кличи и начали подниматься на отрог. Они рассредоточились по лесу. БенСуры перемещались небольшими перебежками от дерева к дереву, внимательно следя и за своими товарищами и за лесом.
— Ступайте в свои деревни. — Дождавшись пока гномы исчезнут в деревьях, обратился Дрокан к охотникам. — Здесь нам делать нечего.
— А как же они?
— Они уже мертвы, хоть пока и не знают этого. Возвращайтесь домой, иначе вы тоже погибните.
— И что мы расскажем гномам?
— Правду. — Дрокан присел на корточки и окинул взглядом собравшихся вокруг него людей. — Скажите, что царица лесов убила всех БенСуров.
— А ты не пойдешь?
— Нет. Мне отсюда обратной дороги нет. Я нарушил клятву данную царице и вновь пришел в ее владения. Теперь моя судьба в ее руках. Я попрошу ее за вас, и возможно она оставит вас в живых. Но вы должны немедленно покинуть этот лес.
Люди переглянулись, пожали плечами и, попрощавшись с Дроканом, побрели обратно. Сам же Дрокан, проводив друзей, сел скрестив ноги, и закрыл глаза. Он знал, что царица лесов наблюдает за ним и готовился принять смерть. Нелана действительно долго наблюдала за охотниками. Она слышала разговор людей и гномов. Видела, как одни пошли ее искать, а другие повернули обратно. Дрокана она решила пока не трогать и погналась за гномами.
Гномы организованно и довольно резво поднимались по склону отрога. Все их действия были точны и крайне организованы. Старейшина БенСур из деревни Дрокана, которого звали Йорк, шел впереди. Внезапно он остановился и поднял вверх правую руку, сжатую в кулак. Гномы остановились. Они пригнулись к земле и натянули тетиву луков. В лесу царила абсолютная тишина. Не было ни чириканий птиц, ни стрекотания насекомых. Тишина была настолько глубокой, что гномы слышали стук своих сердец. Нелана наблюдала за ними, сидя на ветке высокого кедра. Время пришло, и она напала на них. Первого гнома унесло в густую крону сосны лианой из дикого винограда. Его крик резко прервался, и на землю рухнуло его мертвое тело. Вскоре в кроне исчез второй БенСур, за ним третий. Йорк нервно осматривался, но ничего и никого не видел. Лес огласил издевательский смех Неланы, и вслед за ним на землю рухнуло последнее тело убитого ею гнома. Йорк-БенСур остался в лесу совсем один. Опять полная тишина поглотила тайгу. Гном слышал, как бешено, колотится его сердце. Он слышал хруст веток ломавшихся от его шагов. Но больше ничего он не слышал. Нелана бесшумно опустилась на землю за его спиной. Гном не почувствовал ни ее дыхания, ни запаха.
— Так значит, ты пришел за моей головой, гном? — Прошептала Нелана. — А потерял головы своих друзей.
Гном попытался повернуться, но понял, что не способен на это. Какая-то неведомая сила крепко держала его, и он не мог пошевелиться. Его взгляд привлекло почти неуловимое движение впереди. Из-за дерева вышел снежный барс. Он медленно шел к гному, пригнув голову к земле.
— Нужно было послушать человека, БенСур.
Это было последнее, что услышал Йорк. Барс, пригнувшись, резко прыгнул, и через мгновение голова гнома уже была зажата в острых зубах лесного хищника.
— Только прошу тебя, не ешь его. Это же фу. — Брезгливо прошептала Нелана, глядя на своего питомца. — Выплюнь. Он же невкусный.
Клык, держа голову гнома в зубах, недоуменно посмотрел на Нелану. Он вопрошающе поскулил, но Нелана зацокала языком и замотала головой. Обиженный барс разжал челюсти и выплюнул голову БенСура. Недовольный он повернулся к Нелане спиной и, задрав хвост, скрылся в тайге.
Дрокан слышал предсмертные крики гномов и смиренно готовился к своей участи. Он слышал, как царица лесов идет к нему. Он чувствовал ее запах, но глаза не открывал. Дрокан продолжал смиренно сидеть, заложив руки за спину. Когда он понял, что царица подошла к нему вплотную, наклонил голову, оголяя шею.
— Ты честный охотник, человек. — Донесся до него голос Неланы. — Я не убью тебя.
— Люди, которых я отослал. Прошу тебя, пощади их.
— Они не враги мне. — Нелана присела на корточки перед охотником. — Как тебя зовут?
— Дрокан, госпожа.
— Можешь открыть глаза, Дрокан.