– У… усек, г-господин, – заикаясь, отвечал Тас. – Я… я нипочем не буду ни во что вмешиваться. Я тихонько посижу туточки… около Флинта…
– И не вздумай бежать в лес! – Бакарис неотвратимо поволок Лорану к пещере. – Там полным-полно драконидов!
– Н-ни в коем случае, г-господин…
И Тассельхоф, тараща глаза, опустился на колени рядом с бесчувственным гномом.
Вполне удовлетворенный его явным испугом, Бакарис наградил кендера еще одним угрожающим взглядом – и грубо толкнул Лорану к устью пещеры.
Та спотыкалась на ровном месте – слезы жгли ей глаза. Бакарис снова вывернул ей руку, желая, верно, напомнить, что ее положение безнадежно. Боль была невыносимая. Лорана знала, что вырваться не сумеет – единственная рука Бакариса была невероятно сильна. Хуже всего было сознание, что все это происходило с нею по ее собственной вине, по ее собственной глупости. Лорана пыталась отрешиться от страха и попытаться придумать хоть какой-нибудь выход. Это оказалось непросто. К тому же его запах – запах человека, мужчины – странно и жутко напоминал ей Таниса…
Как бы угадав ее мысли, Бакарис притиснул девушку вплотную к себе и потерся щетинистой скулой о ее нежную щеку.
– Еще одна женщина, которой делится со мной полуэльф… – пробормотал он хрипло. И тут же голос его оборвался мучительным бульканьем. На какое-то мгновение он так стиснул ей руку, что у нее все поплыло перед глазами. Потом его хватка ослабла… и наконец пальцы разжались совсем. Лорана тотчас рванулась прочь и, высвободившись, обернулась.
Бакарис прижимал ладонь к боку, и между его пальцев текла кровь. Из раны торчала рукоять небольшого ножа, принадлежавшего Тассельхофу. У Бакариса хватило самообладания выхватить кинжал и замахнуться на кендера…
Лорану охватила дикая, безумная ярость. Она сама не подозревала, что может прийти в подобное состояние. Она больше не испытывала никакого страха, ей было наплевать, останется она в живых или погибнет. В сознании билась одна-единственная мысль: убить, уничтожить этого мужчину, этого человеческого самца!
С каким-то звериным криком она бросилась на Бакариса и сшибла его с ног. Он сдавленно охнул… и остался неподвижно лежать. Еще какое-то время Лорана отчаянно силилась дотянуться до его кинжала и вырвать у него из руки. Потом до нее дошло, что Бакарис, которого она прижимала к земле, больше не шевелился. Она медленно поднялась на ноги… Начинало сказываться пережитое напряжение: ее затрясло.
Вокруг плавал красный туман, сперва она попросту ничего не видела. Но вот в глазах прояснилось. Тассельхоф успел перевернуть Бакариса кверху лицом. Да, Бакарис был мертв. Стеклянный взор воина был устремлен в небеса, а на лице застыло глубочайшее изумление. Рука его еще сжимала рукоять кинжала, который он, казалось, сам всадил себе в кишки.
– Что произошло? – содрогаясь от отвращения, спросила Лорана.
– Ты уронила его прямо на ножик, – невозмутимо ответствовал Тас.
– Но перед этим…
– Ну да, я его тоже чуточку пощекотал, – сознался кендер. Извлек свой нож из бока убитого и с гордостью на него посмотрел. – А Карамон говорил, с ним только на свирепого кролика ходить. Чтоб он понимал, этот Карамон. Вот погоди, я ему еще расскажу!.. Знаешь, Лорана, – продолжал он с прочувствованной грустью, – нас, кендеров, вечно недооценивают. Вот и Бакарис не удосужился проверить мои кошели. Но какой отпадный номер ты отмочила с этим якобы обмороком! Скажи, ты…
– Как там Флинт? – перебила Лорана. Ей хотелось поскорее забыть только что пережитый кошмар. Машинальным движением она расстегнула на себе плащ и, сняв, прикрыла им обросшее бородой лицо мертвеца. – Надо бы нам поскорее выбираться отсюда…
– За Флинта, я думаю, можно не беспокоиться, – сказал Тас, оглядываясь на гнома. Тот как раз пошевелился и со стоном затряс головой. – Как тебе кажется, эти крыланы на нас не?..
– Не знаю, – проговорила Лорана, приглядываясь к зверям. Те озадаченно озирались, не вполне понимая, что стряслось с их хозяином. – Я слышала, они не больно-то горазды соображать. Команды выполняют исправно, но инициативы обычно не проявляют… Помоги Флинту.
– Вставай, старина! – кендер подошел к гному и потянул его за руку. – Пора уби…
Его заставил умолкнуть крик, исполненный такого несусветного ужаса, что знаменитый Тасов хохолок поднялся дыбом. Вскинув глаза, он увидел, что Лорана смотрела на некое существо, появившееся как будто бы из той самой пещеры. И при виде него Тассельхофа охватила жуть, какой он ни разу в жизни еще не знал. Сердце помчалось галопом, ладони похолодели. Он едва мог дышать…
– Флинт!.. – просипел он. И горло окончательно перестало повиноваться ему.
Старый гном расслышал в его голосе небывалые нотки. Он попытался сесть:
– Что…
Не в силах говорить, Тас указал трясущимся пальцем… У Флинта еще двоилось в глазах после удара, но все-таки он разглядел.
– Во имя Реоркса!.. – вырвалось у него. – ЧТО ЭТО?..
Неведомое существо между тем не спеша приближалось к Лоране, и та, скованная его волшебной силой, не могла сдвинуться с места. Существо было одето в доспехи старинной работы – ни дать ни взять Соламнийский Рыцарь. Вот только латы его были сплошь черны, точно их обуглил огонь. Под шлемом, который, казалось, плыл сам по себе прямо по воздуху, тлели два оранжевых огонька.
Существо протянуло руку, закованную в металл… Флинт задохнулся от ужаса. На руке его не было видно кисти. Но, похоже, Лораны коснулся не один только пустой воздух: она отчаянно закричала от боли и упала на колени перед жутким видением. Золотоволосая голова бессильно поникла… Лорана рухнула наземь, сраженная леденящим прикосновением Рыцаря Смерти. Он разжал незримые пальцы, и обмякшее тело эльфийки замерло на траве. Наклонившись, он поднял ее на руки…
Тас попытался сдвинуться с места, но взгляд оранжевых глаз тотчас приковал его к месту. Кендер не мог даже отвести взгляда: во всем мире не было больше ничего, кроме двух клубков оранжевого огня. Сидя на земле. Флинт смотрел туда же, куда и Тас, – хоть и сам чувствовал, что ужас грозил вот-вот свести его с ума. Только любовь к Лоране и тревога за нее не давали ему потерять сознания. Он твердил себе: я должен хоть что-нибудь сделать. Я должен спасти ее… Все напрасно. Тело отказывалось повиноваться, только дрожало.
Мерцающие глаза еще раз оглядели обоих.
– Возвращайтесь в Каламан, – произнес глухой голос. – Скажете им, что эльфийка у нас. Темная Госпожа прибудет завтра в полдень, чтобы обсудить с ними условия сдачи.
С этими словами Рыцарь Смерти повернулся и зашагал прочь, унося с собой Лорану. Под ноги ему попалось тело Бакариса; призрак в латах прошел прямо сквозь него, как если бы того вовсе не существовало. И растворился в лесных потемках…
После его ухода магическое заклятие утратило силу. Таса затрясло, он почувствовал себя больным и разбитым. Флинт, шатаясь, поднялся на ноги.
– Я пойду за ним, – пробормотал гном, хотя дрожь колотила его так, что он еле-еле сумел подобрать с земли свой шлем.
– Н-не надо. Флинт, – взмолился кендер. Он смотрел вслед жуткому рыцарю, и лицо у него было совсем белое. – Что бы это ни было, нам оно не по зубам. Я… я так испугался. Флинт! – И отважный Тассельхоф уничтожение покачал головой. – Я… мне очень совестно, но я… просто не смогу встретиться с этой штукой еще раз. Пойдем в Каламан, а? Может, там нам помогут…
И Тас во все лопатки припустил в лес. Флинт еще постоял на месте, не в силах на что-либо решиться… Потом его лицо мучительно сморщилось.
– Он прав, – пробормотал гном. – Я… я тоже не смогу пойти за этой тварью, честное слово. Я не знаю, откуда она, но явно не из нашего мира…
Он повернулся прочь. Мертвый Бакарис все так же лежал под плащом, которым укрыла его Лорана, и при виде его сердце гнома пронизала мгновенная боль.
– Да врал он все насчет Таниса! – не удостаивая внимания эту боль, с внезапной решимостью вслух сказал гном. – И Китиара врала. Он не с ней, я это знаю! – Гном сжал кулаки. – И, где бы он ни был теперь, мне предстоит однажды с ним встретиться… и рассказать ему, как я его подвел. Он поручил мне присматривать за девочкой, а я… даже этого, и то не сумел…