- Поступил бы на службу... В наши войска?.. - Теперь в глазах Китиары было неподдельное изумление.
- Да. - Танис крепко сжал зубы и продолжал с горечью: - Мы и так и так проиграли. Я же видел ваши летучие цитадели. Нам не победить вас, даже если бы Драконы Белокамня остались. А они не останутся: люди им не доверяют... Что же до меня, мне, в сущности, все равно. Я хочу только одного - чтобы Лорана ушла отсюда живой и невредимой.
- А что, пожалуй, ты действительно способен на это, - поражаясь, тихо выговорила Китиара. Долго-долго она молча смотрела на него, потом сказала: Надо подумать... Что-то мешало ей. Тряхнув головой, она одним глотком допила вино, поставила кубок и поднялась.
- Я подумаю, - повторила она. - Но сейчас я должна оставить тебя, Танис. Сегодня вечером - большой сбор Повелителей. Они съехались со всех концов. Ансалона, чтобы присутствовать на нем. Кстати, ты совершенно прав - вы действительно проиграли войну, и сегодня мы будем решать, как сокрушить железным кулаком жалкие остатки сопротивления. Так вот, ты будешь сопровождать меня. Я представлю тебя Ее Темному Величеству...
- А Лорана? - настаивал Танис.
- Я сказала, что подумаю! - вертикальная морщинка прорезала чистый лоб между пушистыми бровями воительницы. Голос ее был резок: - Тебе принесут церемониальные латы. Одевайся и будь готов: начало примерно через час... - И она направилась к двери, но все-таки обернулась к нему еще раз. - Мое решение будет зависеть от твоего поведения нынче вечером, - негромко проговорила она. - И запомни, Полуэльф: с этого мгновения ты служишь мне! Карие глаза горели холодным огнем, словно два золотистых самоцвета.
Он почти физически ощутил волю этой женщины - казалось, могучая рука пыталась вдавить его в гладкий мраморный пол. За ней была вся мощь драконидских армий, за ее спиной угадывалась тень Владычицы Тьмы, сообщавшая ей странную силу, которую Танису приходилось уже замечать... И внезапно он с удивительной ясностью осознал разделявшую их пропасть. Она была человеком - в высшей степени человеком. Только людям была присуща жажда власти, позволявшая так легко совращать эти неуемные, страстные души. Короткие жизни людей были подобны кострам. Одни из них горели чистым и ясным светом - как одинокая свеча Золотой Луны, как расколовшееся солнце Стурма. Другие... Другие были пожаром, сжигающим все на своем пути. И этот пожар подстегивал его холодную, ленивую эльфийскую кровь, разжигая что-то и в нем самом. Танис вдруг увидел себя как бы со стороны и понял, во что может превратиться. Он видел сгоревших в страшном пламени Тарсиса. Обугленная плоть. Черное, неподвижное сердце... Вот, значит, какую цену ему предстояло платить. Он принесет на алтарь этой женщины свою душу - точно так, как другие оставляли горстки серебра на подушках блудниц. Что ж, Лорана достаточно настрадалась из-за него. Его смерть не освободит ее, а жизнь - ТАКАЯ жизнь - может.
Танис медленно поднес руку к сердцу и поклонился.
- Я повинуюсь, мой Повелитель, - сказал он.
Китиара вихрем ворвалась в свои личные апартаменты. Она была не в силах навести порядок в собственных мыслях. Кровь в жилах так и кипела: неистовое возбуждение, восторг, торжествующее чувство победы - все это пьянило ее куда больше выпитого вина. И все же где-то на самом дне, в глухом углу разума затаилось сомнение, невероятно раздражавшее Темную Госпожу. Тщетно старалась она отрешиться от него и выкинуть из головы. Какое там! Когда она вошла к себе, отвратительное сомнение неожиданно обрело плоть.
Слуги, как выяснилось, не ждали ее так скоро. Факелы по стенам были не зажжены, камин полон дров, но не растоплен. Раздраженно потянулась она к шнуру звонка, намереваясь хорошенько взгреть лентяев, - небось сразу забегают... Холодная костлявая рука сомкнулась у нее на запястье.
Прикосновение этой руки пронизало могильным холодом все ее существо, едва не остановив сердце. Ахнув от боли, Китиара попыталась вырваться, но рука держала крепко.
- Так ты не забыла нашего договора?..
- Нет! С чего ты взял? - ответила Китиара, не давая страху вырваться на поверхность. И властно приказала: - Пусти!
Холодные пальцы неторопливо разжались. Китиара тотчас отдернула руку, растирая запястье, успевшее побелеть.
- Эльфийка достанется тебе, как я и обещала, - сказала она. -Разумеется, только после того, как с ней покончит Владычица...
- Конечно. В ином случае она мне и ни к чему. Лживая женщина мне не нужна - как и тебе не нужен мертвый мужчина... Порождение тьмы неприятно растягивало слова. Китиара скривила губы, глядя на бледное, прозрачное лицо и светящиеся глаза над черными рыцарскими латами.
- Что за глупости. Сот, - сказала она и дернула шнур. В эту минуту ей просто необходим был свет. - Я-то вполне способна отделять плотские удовольствия от нужд дела. В отличие от тебя, между прочим.
- Ну и на что тебе в таком случае полуэльф? - спросил государь Сот, и ей, как всегда, показалось, будто голос его доносился из подземных глубин. - Он будет моим. Весь, с потрохами, - ответила Китиара, продолжая тереть помятую руку.
Влетевшие слуги опасливо косились на Темную Госпожу: о вспышках ее гнева слагались легенды. Но Китиаре, занятой своими мыслями, было не до них. Государь Сот, избегая свечей, отступил в тень.
- Единственный способ полностью подчинить его - это уничтожить Лорану у него на глазах, - продолжала Китиара.
- Чем ты, без сомнения, завоюешь его любовь, - хмыкнул государь Сот. - Без его любви я как-нибудь обойдусь! - коротко рассмеялась Китиара.
Стащила перчатки и принялась расстегивать латы. - Мне нужен только он сам. Если она останется жить - он до конца дней своих только и будет думать, что о ней и о той благородной жертве, которую он принес ради нее. Не-ет, я раздавлю его в пыль. В слизь. И тогда буду делать с ним, что захочу.
- Только вот долго ли? - ядовито поинтересовался Сот. - Его освободит смерть.
Китиара пожала плечами. Слуги, сделав свое дело, убрались вон. Темная Госпожа стояла посреди ярко освещенной комнаты и молча размышляла о чем-то. Она частью сняла с себя доспехи и держала за ремешок свой драконий шлем.
- Он солгал мне, - тихо проговорила она спустя некоторое время. Швырнула шлем на столик, уронив и разбив пыльную фарфоровую вазу, и заходила по комнате. - Солгал! Мои братья не погибли в Кровавом Море. По крайней мере один из них жив, это я точно знаю. А стало быть... Стало быть, жив и Вечный Человек! - И Китиара порывисто распахнула дверь. -Гакхан!.. - закричала она.
В комнату поспешно вбежал драконид.
- Ну как? - спросила она. - Нашли уже того капитана?
- Нет еще. Повелитель, - отвечал драконид. Монстр был тот самый, что когда-то выследил Таниса, сбежавшего из гостиницы в Устричном, тот самый, что заманил в ловушку Лорану. - Он как раз сменился. Повелитель, - добавил драконид таким тоном, как будто это все объясняло.
Что ж, это действительно объясняло, и Китиара кивнула:
- Обыщи каждую пивнушку, перерой все дома с девками, но отыщи его непременно. Приволоки его сюда. Закуй в кандалы, если понадобится. Я сама допрошу его, когда вернусь с собрания Повелителей. Хотя нет, постой... -Китиара помедлила, потом продолжала: - Вот что, допроси его сам. Выясни, действительно ли полуэльф был один, как он сам утверждает. Возможно, с ним явились другие. И если это в самом деле так... Драконид поклонился:
- Сейчас же сообщу, мой Повелитель.
Китиара жестом отпустила его, и драконид, отдав еще один низкий поклон, вышел и притворил за собой дверь. Постояв немного в задумчивости, Китиара раздраженно провела пятерней по темным кудрям и вновь занялась ремнями и застежками лат.
- Ты тоже пойдешь сопровождать меня нынче вечером, - сказала она государю Соту, не глядя на призрак. Она знала, что Рыцарь Смерти по-прежнему был здесь, подле нее. - Будешь следить внимательно. Повелителю Ариакасу вряд ли понравится то, что я намерена сделать... Бросив на пол последний кусок чешуйчатого металла, Китиара скинула кожаную рубашку и синие шелковые штанишки. Потянулась, наслаждаясь свободой, и оглянулась через плечо: как-то принял государь Сот ее слова? Его не оказалось на месте! Вздрогнув от неожиданности, Китиара быстро оглядела комнату... Рыцарь-призрак стоял возле столика, на котором среди обломков разбитой вазы лежал ее драконий шлем. Вот он махнул бесплотной рукой - и фарфоровые крошки поднялись в воздух и повисли перед ним. Силой своей магии удерживая их на весу. Рыцарь Смерти повернулся к Китиаре. Она стояла перед ним совершенно нагая. Свет пламени золотил ее загорелую кожу, придавал густой блеск темным волосам.