Берем смотрел куда-то вперед, в темноту. Временами он постанывал и взволнованно заламывал руки. Ручей повернул, и вода сделалась глубже. "Что-то будет, если зальет сапоги?" - гадал про себя Карамон. Драконья малышня и не думала от них отставать: запах теплой крови и человеческой плоти приводил юных хищников в неистовство. Шум вооруженной погони становился все ближе... И тут что-то черней ночи кинулось Карамону прямо в лицо. Великан судорожно замахал руками, силясь устоять, и выронил факел. Факел зашипел и погас, зато Берем, отчаянно рванувшись навстречу, успел подхватить и удержать Карамона. Какое-то время двое мужчин держались друг за дружку, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть в кромешном мраке.
"Точно ослеп", - сказал себе Карамон. Он никак не мог решиться сделать хотя бы шаг. Ему казалось - стоит пошевелиться, и он рухнет в пустоту и будет падать, падать, падать без конца...
- Вот она! - сказал Берем и придушенно всхлипнул. - Сломанная колонна... Блистающие самоцветы... И она... Она тоже здесь... Она ждет меня... Она ждала все эти годы! Джесла!!! - закричал он и устремился вперед.
Карамон едва удержал Берема и ощутил нервный трепет его тела. Он напрягал зрение, тщетно вглядываясь во тьму. Нет, ничего не видно... Хотя... Постойте-ка... Да! Измученное болью сознание затопила волна облегчения и благодарности. Он в самом деле увидел сиявшие вдали самоцветы. От них шел свет, которого не могла загасить даже тяжкая, душная тьма.
До колонны оставалось пройти не более ста футов. Карамон выпустил руку Берема и подумал: а что, может, это и выход. По крайней мере, для меня. Пускай Берем отправляется к своей сестре-привидению. А мне нужно немногое: выбраться назад... К Тике и Тасу... Он шагнул вперед, обретая уверенность. Еще пара минут - и конец. К худу или к добру...
- Ширак, - негромко прозвучал чей-то голос.
И вспыхнул ослепительный свет.
У Карамона на мгновение остановилось сердце. Медленно-медленно поднял он голову и посмотрел туда, откуда исходил свет. Из-под черного капюшона на него смотрели блестящие золотые глаза со зрачками в форме песочных часов.
Великан хотел перевести дух, но получилось что-то вроде последнего вздоха умирающего... Смолк рев рогов, и в Тронном Зале восстановилось некое подобие спокойствия. И вновь глаза всех присутствующих - в том числе и самой Темной Владычицы - обратились к происходившему на возвышении.
Танис поднялся на ноги, крепко держа Корону Власти. У него не было ни малейшего понятия, что предвещали рога, какой рок готов был разразиться над ними. Он знал только: надо довести игру до конца. Чего бы это ни стоило.
Лорана!.. Ни о ком ином он больше не думал. Где бы ни были теперь Карамон, Берем и остальные, - он ничего уже не мог сделать для них. Он видел только тоненькую фигурку в серебряных латах, стоявшую на голове каменной змеи, несколько ниже него. Потом, почти случайно, он нашел глазами Китиару. Ее лица не было видно за драконьим шлемом-страшилом. Она сделала какой-то жест... Танис скорее почувствовал, нежели услышал движение позади себя: ни дать ни взять ледяной ветерок коснулся его кожи. Он крутанулся... К нему шел государь Сот, и в его оранжевых глазах была смерть.
Танис попятился, сжимая в руках Корону. Он знал, что с загробным воителем ему не тягаться.
- Стой! - крикнул он и вытянул руку с Короной над краем возвышения. -Останови его, Китиара, не то последним своим усилием я брошу Корону в толпу!
Сот беззвучно засмеялся, продолжая идти. И протянул вперед призрачную руку, способную убить одним прикосновением.
- "Предсмертное усилие"! - произнес он негромко. - Да моя магия обратит тебя в пыль, и Корона окажется у моих ног!
- Государь Сот! - прозвенел голос со срединного возвышения. -Остановись! Пусть завоевавший Корону сам принесет ее мне!
Рыцарь Смерти заколебался. Рука его по-прежнему тянулась к Танису, но вопрошающий взгляд пустых глаз обратился к Китиаре.
Однако та, сдернув с головы драконий шлем, смотрела только на Таниса. Он видел, как сверкали ее карие глаза, как пылали от возбуждения щеки.
- Ты ведь принесешь мне Корону, Танис, не правда ли? - спросила она. - Да, - сказал Танис и облизал пересохшие губы. - Я принесу тебе Корону.
- Стража! - приказала Китиара и махнула рукой. - Проводить! Всякий, кто прикоснется к нему, умрет от моей руки. Государь Сот! Присмотри, чтобы он вернулся ко мне невредимым!
Танис покосился на государя Сота, и тот медленно опустил свою смертоносную руку.
- Все-таки он по-прежнему повелевает тобою, моя госпожа, -померещился Танису призрачный шепот, полный насмешки.
Сот пошел рядом с ним, и у Таниса кровь стыла к жилах от леденящего холода, который излучал давно умерший рыцарь. Вместе спустились они по ступеням - бледный призрак и полуэльф с окровавленной Короной в руках... Ариакасовы офицеры, с оружием наготове стоявшие у подножия, неохотно подались прочь. Танис соступил на пол и прошел мимо них, ощущая на себе немало мстительных взглядов. То тут, то там поблескивали кинжалы, а темные глаза грозили расправой... Стражники Китиары обступили их с мечами наголо, по не они - грозная аура, окружавшая Рыцаря Смерти, позволила Танису невозбранно пересечь переполненный Зал. Пот градом лил с него под броней. Так вот какова она, власть. Тот, на ком Корона, воистину правит. Но хватит и одного-единственного взмаха ножа убийцы в ночном мраке, чтобы... Между тем они приблизились к лесенке, что вела на срединное возвышение, к голове, изваянной из камня змеи. Наверху стояла Китиара, торжествующая и прекрасная. Танис один взошел по торчавшим ступеням: государь Сот остался внизу. В его пустых глазницах тлел оранжевый свет. Поднимаясь наверх, Танис вновь увидел Лорану, стоявшую позади Китиары. Лицо Лораны было бледно, но спокойно и собранно. Она мельком глянула на него и на залитую кровью Корону... И отвернулась. Он не взялся бы угадывать, о чем она думала, что чувствовала. Да какая разница. Он все ей объяснит... Китиара подбежала к нему и обняла его. Толпа разразилась приветственным криком.
- Танис!.. - выдохнула Темная Госпожа. - Право же, мы с тобой просто предназначены для того, чтобы править вместе! Ты был великолепен! Просто великолепен!.. Я отдам тебе все... Все что угодно...
- И Лорану? - спокойно спросил он, пользуясь тем, что никто не слышал его среди всеобщего гвалта. Глаза Таниса - чуть раскосые глаза, выдававшие его эльфийское происхождение, - так и впились в карие глаза Китиары. Китиара метнула быстрый взгляд на эльфийку. Та была бледна и неподвижна до того, что вполне могла бы сойти за мертвое тело.
- Забирай ее, если хочешь, - пожала плечами воительница. И придвинулась совсем близко, так, чтобы слышал только он один: - Но зачем она тебе, Танис? Ведь теперь у тебя есть я!.. Днем мы будем командовать армиями... Повелевать миром... Зато ночью... Наши ночи, Танис! Они будут принадлежать только нам... Нам двоим... Мне и тебе... - Она часто дышала, руки нежно гладили его лицо, обросшее бородой. - Коронуй же меня Короной Власти, любимый!..
Глядя на нее сверху вниз, Танис видел в ее взгляде волнение и страсть. Она льнула к нему всем телом, торжествуя и трепеща. Войска вокруг них разразились безумным криком, от которого содрогались стены Храма. Танис медленно поднял руки с Короной Власти... Но не над головой Китиары. Над своей собственной.
- Нет, Китиара! - прокричал он так, что услышали все. - Лишь один из нас будет властвовать - и не только ночью, но и днем! И это буду я!