– Н-но здесь так много сокровищ, что потребуется немало времени.
Драконица оскалила зубы в некотором подобии улыбки.
– Вот поэтому я и выбрала вас, – промурлыкала она. – У вас масса времени. Из всех смертных рас Кринна гномы и эльфы живут дольше всех.
Скарн, наконец, обрел голос
– П-почему ты не взяла эльфов? Они живут даже дольше, чем гномы.
Улыбка приобрела несколько зловещий оттенок:
– Гномы не такие вкусные, а я не хочу испытывать соблазн съесть своих помощников. Я хочу, чтобы моя казна была сосчитана.
– П-прекрасно, – повторил Гаспар. – Инвентаризация идет прекрасно.
Драконица уселась и стала наблюдать, насколько прекрасно продвигается их работа.
Гаспар шепотом подсказал Скарну, что им следует заняться разборкой резных деревянных фигурок, лежащих в большом ящике какого-то купца. Эти предметы не такие хрупкие, а то драконица еще вздумает наказать их, если что-то выскользнет из их дрожащих пальцев. А к тому времени, когда эта работа будет закончена, гномы сумеют хоть немного справиться со своим страхом и перейти к более деликатным вещицам.
Скарн краем глаза заглянул в овальное зеркало размером с небольшой щит. К своему изумлению, он увидел там совершенно неожиданные образы: кентавра, мага и трех вооруженных воинов. Рядом с зеркалом лежал обоюдоострый кинжал, истекающий тягучим зеленым ядом, кожаный пояс со множеством отметин, несомненно означающих число убитых, открытый футляр с гарротой, отполированные до блеска воровские отмычки и три длинные иглы, которые, по твердому убеждению гнома, не были предназначены для обычного шитья.
Драконица, казалось, задремала. Скарн снова заинтересовался необычным зеркалом.
– Эй, Гаспар, как ты думаешь, что это такое? С виду как будто зеркало?
Гаспар шагнул к нему, но тотчас остановился – нейдар коснулся поверхности зеркала и мгновенно исчез. Теперь к отражениям кентавра, мага и трех воинов добавился образ перепуганного и сконфуженного в своей беспомощности Скарна.
Драконица приоткрыла один глаз, издала продолжительное и долгое ворчание, в котором Гаспару послышались унизительные слова о «помощниках».
– Кранидор, – отчетливо произнесла она, и Скарн вылетел из зеркала. Гаспар сейчас же перевернул зеркало и положил на кучу стальных монет.
– Не играйте с магией, – строго предупредила их драконица. – Ваша задача – только пересчитать все сокровища.
– Н-но как же мы можем все описать, если хотя бы не попытаемся узнать, что это такое?
На этот раз вопрос исходил от Скарна, который заикался сильнее, чем прежде. Драконица снова заворчала:
– Старайтесь, как можете. От этого зависит ваша жизнь.
Она снова закрыла глаз.
Скарн занялся рубинами, ссыпанными в небольшой стеклянный кубок. Рядом лежал изумруд величиной с кулак.
– Тете Чарти это наверняка понравилось бы, – тихонько пробормотал он.
Гаспар тем временем сосредоточился на шкатулке с карандашами из слоновой кости с алмазными наконечниками.
– Хрустальный шар, – неожиданно раздался голос драконицы спустя несколько минут. – Принесите мне хрустальный шар. Любой, который попадется.
– П-принеси ты, – едва сумел выговорить Скарн, умоляюще глядя на Гаспара. – П-пожалуйста, принеси ей шар. Я так занят пересчетом этих драгоценных камней.
Хайлар метнул в его сторону уничтожающий взгляд, но гордо выпрямился, стараясь преодолеть свой страх. Он вспомнил, что неподалеку от груды доспехов видел полдюжины хрустальных шаров, и принюхался.
– Эти еще не сосчитаны, – сказал Гаспар, обращаясь скорее к себе самому, чем к драконице. – Мы не добрались до этой части пещеры.
Он поднял один из шаров и осторожно понес его красной, стараясь не глянуть ненароком в глаза чудовища и не выронить хрупкий предмет из трясущихся пальцев.
Драконица скосила глаза на положенный между передних лап шарик.
– Возвращайся к работе, – прошипела она.
Гаспару не надо было повторять дважды. До этого ему только раз приходилось встречаться с драконом, это произошло около сотни лет назад. Тогда бронзовый устроил засаду в Харолисовых горах и наблюдал за торговым путем, ведущим из Пыльных Равнин. Тот древний дракон производил более сильное впечатление, чем эта красная, в пещере, хотя и находился гораздо дальше. Был еще один случай, когда вскоре после Войны Хаоса Гаспар со своими приятелями высунули головы из шахты и увидели каких-то больших существ, летящих по небу. Они решили, что это драконы. Но это мог быть кто угодно, и находились они слишком далеко, чтобы беспокоиться по этому поводу.
В этой пещере драконица всегда была слишком близко. Гаспар даже запомнил ее запах – сернистый газ и что-то еще, напоминающее резкий дым горящего дерева. Он заглушал приятные ароматы сирени и корицы, и у хайлара постоянно першило в горле. Этот запах въелся в его глотку, от него пересыхало во рту и распухал язык.
«Может, на этот раз она не останется надолго, – думал Гаспар. – В прошлый свой приход она только и сделала, что напугала нас, а потом ушла».
– К работе, я сказала!
– Д-да, драконица, – ответил Гаспар со всей поспешностью, на которую был способен его распухший язык.
Вместе со Скарном он перешел в другой угол пещеры – подальше от красной – и стал разделять на разные кучи оружие, доспехи, магические артефакты, драгоценные камни, монеты и другие предметы. Изредка гномы опасливо оглядывались через плечо. А драконица дотронулась когтем до хрустального шара и опустила голову, чтобы смотреть прямо в его сердцевину.
– Кузен Сумрак, – заговорила драконица громко и отчетливо. – Мой дорогой темный кузен, куда ты подевался? – Она осторожно постучала когтем по шарику, и в ответ на ее призыв в хрустале появился образ черного дракона. – А, вот ты где!
Черный дракон прищурил желтые глаза, и с его нижней губы капнула ядовитая слюна.
– Ты осмеливаешься отрывать меня от полуденной дремы?!
– Осмеливаюсь, – ехидно ответила красная, – поскольку хочу похвастаться.
Черный вопросительно изогнул бровь.
– Речь идет о моих сокровищах, – продолжала драконица. – Я нашла абсолютно невероятный способ инвентаризации своих сокровищ, чтобы раз и навсегда решить, кто из нас богаче.
Выражение на морде черного дракона изменилось; теперь он казался искренне заинтересованным.
– Кузина, скажи-ка мне, что за способ ты изобрела, чтобы пересчитать такую массу ценностей?
– Гномы, – самодовольно произнесла красная. – Я поймала двух гномов, и они делают для меня эту работу. Возможно, тебе удастся отыскать парочку достаточно смышленых человекоящеров, чтобы поручить им такое же задание. Ну, конечно… – она выдержала довольно долгую паузу, – если ты действительно желаешь узнать, сколько накопил богатств.
Казалось, черный дракон внимательно изучает свою кузину. Затем он фыркнул и широко раскрыл глаза.
– Точные подсчеты – не самое срочное. Имеются дела и поважнее. В моем логове такие высокие горы монет и драгоценных камней, что их и не сосчитать. – Последовала еще одна пауза. – Но раз уж об этом зашла речь, я хотел бы знать, на будущее… Где ты отыскала этих сообразительных гномов? В какой деревне выращивают специалистов по подсчету сокровищ?
– Ни в какой, – отрезала драконица. – Они просто шли вчера утром по своей тропе высоко в горах. Там я их и подобрала. Но учти, ты должен тщательно выбирать гномов, иначе рискуешь нарваться на полных тупиц.
Драконы продолжали разговор, но гораздо тише.
– Она говорит, что подобрала нас, совсем как ты или я подбираем монетки на дороге, – с оскорбленным видом заявил Скарн.
– Именно так все и было, глупый мелкий нейдар. Она подобрала нас.
Гаспар прикрыл глаза и притронулся к боку. Он все еще болел. Кольчужная рубашка не могла защитить от железной хватки драконицы, и хайлар подозревал, что два-три ребра треснули. Как Скарн сумел избежать телесных повреждений, для Гаспара оставалось загадкой. Вероятно, все благодаря молодости и гибкости, или драконица не так сильно сжала его в когтях.