— Да, многие туда уходили, — ответил мужчина. — Сначала воины, потом наемники, искатели сокровищ. Никто не возвратился.
— Там огонь?
— Огонь. Много огня.
— Что еще?
— Дух Хаоса, разрушающий все вокруг. Поначалу он оставался в пределах долины, а теперь распространяется все дальше. Захватывает новые территории. — Человек попытался освободиться от волчьих клыков, но негромкое рычание заставило его замереть. — Наш город стоит не так уж далеко от долины. Хаос наверняка придет и сюда, это только вопрос времени.
— Мы пришли, чтобы уничтожить его, — сказал Брек.
— Здесь были и другие, похожие на вас. Воины-волки.
— Давно?
— Ой, я не помню… — Волк снова зарычал. — Полтора дня назад. Точно.
— Они пошли в долину?
— Точно. В долину. Совершенно точно.
— Эй, Боец, отпусти его, — приказал Брек.
Волк перестал ворчать, разжал клыки, ткнулся мордой в шею мужчины. Потом разок лизнул его и опустился на четыре лапы.
Брек протянул лавочнику корень черного лакрака:
— Я сам его готовлю.
— В долине не место слабым сердцам.
— Значит, мы будем тверды в своей вере, — ответил Брек. — Где долина?
Мужчина показал. Брек и волк зашагали в том направлении.
Не отводя глаз от неглубокой долины, Брек продолжал не спеша жевать лакрак. Черный волк, лежа на животе, часто дышал и смотрел в ту же сторону, что и его господин. Брек откусил кусочек лакрака, предложил волку. Боец повернул голову, принял угощение и стал шумно чавкать.
Над Долиной Хаоса дрожали волны раскаленного воздуха, земля в ней выгорела дотла, а скалы почернели от огня. Среда этого ландшафта стоял Храм Такхизис. Тридцать три колонны поддерживали выпуклую крышу. Все строения, старые и совершенно неуместные, были разрушены. Башни вздымались к небу под невообразимыми углами. Плоские здания
Наполовину погрузились в землю. Над ними плясал призрак, нитка из плаща Хаоса. Он превращался то в человека, то в воина, то в пламя. Вся долина представляла собой пятно огня и дыма посреди зимнего холода.
— Эй, брат-волк, а где же остальные?
Волк перестал жевать, посмотрел на своего повелителя, потом снова на долину.
— Патруль должен быть там.
Боец продолжил жевать.
— Будем решать проблемы по очереди. Мы не можем бороться с духом и тревожиться о патруле. Надо сначала их отыскать. Найти свою судьбу. — Брек окинул взглядом край долины. — Это подождет.
Черный волк вскочил и потянулся.
— Это подождет, брат-волк. Мы успеем свести с ним счеты.
Волк зевнул. Брек поднял плеть. Боец пригнул голову, повернулся и приблизился к тропе, по которой они пришли. От выпавшего накануне снега земля намокла, на деревьях, несмотря на внезапное похолодание, еще зеленела листва. Черный волк фыркнул, уткнулся носом в землю, принюхался.
Брек опустился на колено и разгреб снег пальцами. А вот и свидетельство того, что здесь прошли другие разведчики.
— Боец, нам надо быть настороже. — Брек погладил волка между ушами, похлопал по шее. — Когда закончим с этим делом, отведаем свежего мяса, договорились, брат-волк?
На то, чтобы обойти половину долины, потребовалось больше часа. Волк и его хозяин двигались одинаково легко и быстро. Столбы пламени, словно молнии, озаряли темное небо оранжевым светом, потом красным, потом исчезали. Освещали им путь.
Человек и волк не теряли друг друга из виду, осматривали все, что попадало в поле зрения. Повсюду виднелись следы огненного духа: обожженные деревья, спаленная трава. Он выходил из долины. Искал. Брек дошел до противоположной стороны долины. Боец рысью догнал хозяина, сел рядом, уперся лбом ему в бок. Брек опустил руку на загривок волка — шерсть пониже ушей приподнялась. Разведчик понюхал воздух.
— Эй, брат-волк, что там, в темноте?
Из леса вышли пятеро разведчиков и пять волков. Они окружили Брека и Бойца. Брек отсалютовал капитану патруля, потом зажал в зубах очередную порцию лакрака и положил руку на загривок Бойца.
Капитан Арана ответила на приветствие.
— Нам являлась Белая Леди. Она сказала, что Темная Королева мертва — в наказание за нарушение клятвы. Мы знаем, что это действительно так. Нам подсказали наши сердца.
Члены патруля кивнули. Волки заскулили.
— Белая Леди благословила наш труд. Хаос — враг всему. Она обещала свою помощь. Мы согласились. Теперь патруль работает над этим. Ты остался последним. Мы ждем твоего ответа, разведчик. Каково твое решение?
— Клянусь кинжалом и клыками, я останусь верен Темной Королеве — и никому другому, — ответил Брек. Он достал потертую стальную монету и крепко сжал ее между ладонями. — Вспомните, что мы обещали. За эту единственную монету. Ради Темной Королевы и ради Союза.
— Выслушай урок Белой Леди, а потом еще раз скажи, что не хочешь присоединиться к нам, — предложила Арана.
Она села на землю, одну руку положила на загривок своего брата-волка, а другой показала серебристо-серую монету из адаманта. Пламя вновь осветило небо.
— Свет и Тьма использовались Высшими Богами в качестве первых кирпичиков мироздания. В Век Силы воюющие Боги превратили живой Свет и живую Тьму в оружие и направили друг против друга. Такхизис предпочла Тьму, но та вырвалась из-под ее контроля и угрожала разрушить весь мир. Темная Королева охотилась за Тьмой. В процессе этой охоты она обнаружила Канусы и смогла установить Союз.
— Это мне известно, — сказал Брек. — Продолжай.
— Некоторое оружие, порожденное Тьмой, невозможно уничтожить. То, что Такхизис не смогла разрушить, она заключила в Бездну и еще в кое-какие тайники в самом сердце Кринна. В Лето Хаоса эти создания вернулись. Одно из них — дух в этой долине.
— Союз выстоит против Тьмы.
— Союз нарушен. Темная Королева мертва, — сказала Арана. — Когда поднимутся эти могущественные силы, нам потребуются союзники.