- Капитан Идс, я хочу представить вам мою дочь Эйлсу. В этом году ей исполнится семнадцать лет.
Идс был поражен дикой красотой горянки.
- Для меня большая честь познакомиться с вами, - сказал он. - Я должен поблагодарить вас и ваших друзей из клана от имени всех моих солдат и беженцев. Ваши люди пришли очень кстати.
Взгляд Идса упал на Релкина.
- Мне следовало бы знать заранее, что это драконир Релкин. Я должен принести ему свою благодарность. Вашими действиями и дипломатическим искусством, - Идс улыбался, - вы помогли нам выиграть сражение.
- Драконир Свейн тоже был там, сэр.
Идс кивнул Свейну, который раздулся от гордости.
Затем капитан вежливо представил Релкина и Свейна вождю клана и упомянул, что Релкин участвовал в зимней кампании против Теитола.
Клан Ваттель сохранил мрачные воспоминания о набегах Теитола. Ранар поднял брови:
- Так вы сражались с ними, с дикими?
- Да, сэр, это была наша первая кампания. Мы были при Эглома Лодж.
- Да-да, мы слышали об этом сражении. В самой середине зимы. Это была успешная кампания.
- Да, сэр.
- А прошлым летом в Урдхе вы сражались оба?
- Так точно, сэр.
- Этот опыт сослужит хорошую службу вам, я полагаю, в грядущих испытаниях, - Ранар слегка повернулся к Эйлсе. - Вы встретили мою дочь, а она вас, как я вижу, - он сжал губы. Дочь упорно отводила глаза. На короткий момент это, казалось, позабавило его, затем его пронизывающий взгляд упал на Релкина-сироту.
Релкин выдержал этот взгляд, такой же тяжелый, как взгляд Рибелы, Королевы Мышей, но не струсил. Ему нечего было скрывать, даже явную влюбленность в Эйлсу.
- Опытный молодой проказник-сирота, у которого нет семьи, но есть дракон, - Ранар широко улыбнулся, говоря это. - Я доверяю тебе, ты мне нравишься, вождь клана пожал руки Свейну и Релкину.
Капитан Идс в это время наставлял своих лейтенантов:
- Давайте, господа, я хочу, чтобы Триста двадцать вторая сменилась раньше, чем по расписанию.
Лейтенанты удалились, попросив извинения у Эйлсы, которая рассеянно кивнула.
Ранар отвел от Релкина свой пронзительный взгляд. Славный юноша, хотя в нем есть что-то жесткое, вероятно, от боевого опыта. И дочь заинтересовалась им, это ясно как день. Вождь с некоторым удивлением осознал, что не особенно противится. Эйлса была дочерью своей матери, она делала все, что хотела, и до этого случая мало обращала внимания на молодых людей. К счастью, это был одаренный и разумный большую часть времени ребенок. Что же до юноши - ну что ж, Ранар ожидал, что нечто подобное должно вскоре случиться. Этот драконир был сиротой и принадлежал легиону. Было хорошо известно, что мораль в среде дракониров очень высока.
Сказав еще несколько слов, Ранар продолжил обход частей, знакомясь с людьми и проверяя позиции.
Релкин встряхнул головой в полном изумлении. Произошло то, что сделало его совершенно счастливым. Его и Свейна оставили одних с Эйлсой и Сильвой.
Некоторое короткое замешательство было вызвано тем, что Эйлса упомянула, что для нее это первое сражение. Релкин был в ужасе:
- Вы хотите сказать, что вы собираетесь сражаться?
- Я здесь, и я буду сражаться вместе с моим кланом.
Ее твердый маленький подбородок был упрямо выставлен вперед.
- Бесы бросятся на вас с пеной у рта. Вы знаете, что вас ждет, если они вас схватят!
- Они никогда не схватят Эйлсу, дочь Ранара! Релкин почувствовал, что в ней растет сопротивление его мольбам. Он уступил:
- Прошу прощения, я требую слишком многого. Но я отдам свою жизнь, чтобы уберечь вас от беды. Я знаю это, Эйлса, дочь Ранара.
Она улыбнулась:
- Я не знала, что дракониры так быстро влюбляются. Мы едва знакомы, а вы уже готовы умереть за меня. Даже юноши моего клана не так быстры.
Он почувствовал, что покраснел. Чтобы скрыть свое смущение, он спросил первое, что пришло ему на ум:
- Какой будет ваша жизнь, мисс Эйлса, если мы переживем это сражение? Лицо ее затуманилось.
- Я когда-нибудь выйду замуж, вероятно, за одного из сыновей наших вождей; скорее всего, за Эдона Норвата.
Она явно не радовалась этой перспективе. Юноша рискнул уточнить:
- Вы пойдете замуж против вашей воли?
- Да, так будет. Мои желания неважны в подобных делах. Это будет сделано, чтобы объединить клан.
Релкин был потрясен:
- Разве это не противоречит "Благу Кунфшона"?
В глазах ее появилась боль.
- Ваше "Благо" неприменимо в клане Ваттель. Корни Ваттеля уходят глубоко в историю, еще до того, как ведьмы пришли в Аргонат. Наши законы старше, чем ваши. Это мне объясняли много раз.
- Но все же клан Ваттель принадлежит Империи?
- Да, но мы соблюдаем наши древние обычаи.
- Извините меня, но я думаю, что эта мысль не приносит вам счастья.
Она коротко улыбнулась самой горькой улыбкой.
- Конечно же, я счастлива, о чем вы говорите? - она сменила тему. Пожалуйста, скажите, а что ждет вас, драконир?
- Сражения, много сражений, - он взглянул на нее. - И еще - мне сказали, что моя судьба зависит от сада роз в Арнейсе. Поэтому я полагаю, что мы должны выиграть эту битву.
Она наклонила голову, и этот жест заставил остановиться его сердце, или это ему показалось.
- А кто вам сказал, что вы должны быть в Арнейсе? - спросила она.
- Два эльфа.
- Эльфы?
- Это длинная история.
Она засмеялась, и ее смех отозвался дрожью во всем его существе.
- Кажется, у вас целая куча длинных историй, драконир Релкин. Он ухмыльнулся:
- Можно сказать и так.
- Вы очень странный парень, но вы мне нравитесь. Больше, чем лейтенант Аптено.
Релкин почувствовал, как сердце запрыгало у него в груди:
- Что ж, если мы сможем добраться до Арнейса, тогда Баз и я, мы доживем до конца нашего срока и выйдем в отставку.
- Когда это будет?
- Лет через семь.
- Длинная история...
- Да, но тогда мы пойдем на пенсию и получим землю. Мы сможем стать фермерами.
- Вы останетесь вместе с драконом.
- Я должен. Пока один из нас не умрет, иного пути у нас, дракониров, нет. Драконы и люди хорошо работают в сельском хозяйстве. Главное - это начать. Как только вы начнете, вы покупаете лошадей, которые нужны для тяжелой работы. А очищать землю, корчевать пни - лучше всего для этого подходят драконы. А где дракону трудно или работа слишком тонкая, тут уж вступает человек.
Эйлса посмотрела на него застенчиво:
- А как вписывается женщина в эту идиллию?
Релкин заговорил серьезно:
- Она должна работать рядом с ним, жить в доме, который они вместе построят, и воспитывать детей, которых они приведут в этот мир.
Она посмотрела на могучего дракона, неподвижно стоящего, точно изваяние из камня, и вспомнила, как он глядел на нее своими блестящими заинтересованными глазами, бесхитростно и спокойно. Как он говорил странным нечеловеческим голосом, произнося странные слова, но это были слова человеческой речи.
Быть женою драконира - означало допустить одного из этих чудовищ в свою жизнь. Научиться слушать их чудно звучащую речь, приспособиться к умному животному весом в две с лишним тонны.
На краткий миг она позавидовала такой жизни, далекой от требований высшего слоя общества и семейных традиций. Бродяги войны, которых бросают туда-сюда по всему миру, участники всех и всяческих кампаний - вот кто такие драконир и его дракон, совершенная военная машина. Когда-то у Эйлсы был пони, но Пиппин не умел говорить, только ржал по-лошадиному, и если уж говорить всю правду, был очень глупым существом. "А драконы едят пони", - внезапно подумала она.
И тем не менее она любила этого юношу, который в действительности, несмотря на свою молодость, уже не был молодым.
Она не успела еще прибавить и слово, как прозвучали трубы легиона, и капитан Сеншон из Триста двадцать второй центурии промчался галопом мимо.
С другой стороны бежал сержант Квертин.
Он свистнул командиру эскадрона Тарренту, обсуждавшему тактику арбалетного боя со старшим лучником Стартером.
- Враг приближается, атака может начаться в любую минуту.
Таррент поднял горн и призвал все свое подразделение к вниманию. Но они уже были наготове и выглядывали из-за гребня баррикады.