— Мобилизацию? — пробормотала Созанна. — Но это же будет стоить целое состояние.
— Целое состояние, конечно, — подтвердил Гарск из Администрации.
— Если мы огорчим наших друзей в Чардхе, развитие наших отношений будет заторможено на годы. Это потеря доверия, — заявила Пертруда.
Лессис вздохнула про себя. Из всех известных правящих систем на Рителте Империя Розы была наиболее эффективной. Здесь правила аристократия, власть которой уравновешивалась системами, ответственными за защиту населения и сохранение его силы перед лицом противника. И все же были времена, когда даже эта прекрасная имперская система давала сбой.
— Если я могу добавить что-нибудь, — начала она, но ее не слушали. Рибела подняла руку. Голоса смолкли.
— Моя коллега хочет говорить.
Лессис подняла свои серые глаза на императора:
— Мы должны, по крайней мере, направить официальное предупреждение в Аргонат. В частности, в Кадейн.
— Они предупреждены, — сказал император. — Вы просили меня сделать это полгода назад, и это было сделано. Они проявили мало осмотрительности и заявили, что верят собственной разведке. Они не видят никакой особой активности у Белых Костей.
— Но они же не ведут разведку за горами, это-то никто не делает! Мы не можем сказать, что готовит враг. Единственное, что ясно, — это будет очень большая армия. Мы должны получить сведения, чтобы подготовиться самим.
Паскаль Итургио вздохнул и развел руками. Сложно подтолкнуть могущественный класс купцов Кадейна к пониманию необходимости военных приготовлений, поскольку это означает ограничения в торговле. Все это требовало по меньшей мере десяти влиятельных людей. А он был один, просто император с реально небольшой властью в регионах. Кадейн стал настолько большим и сильным, что его жители начали подумывать о себе как об уже отделившейся от Империи части. Поговаривали о независимости. Это являлось еще одной причиной для посылки большого флота в Чардху как можно быстрее, чтобы последующим торговым бумом управлять из Андикванта, а не из Кадейна.
— Хорошо, — сказал он спокойно и твердо, — я проанализирую аргументы Лессис. Мы все расследуем. Мы заставим жителей Кадейна больше заботиться о готовности к войне. Но я еще не отменяю отплытия большого флота. До отплытия, во всяком случае, осталось больше месяца, что дает нам некоторое время для раздумий, чтобы все взвесить и решить более обоснованно. — Он простер обе руки над столом ладонями вниз.
Лессис склонила голову, как и все остальные. Император объявил о своем решении. Лессис про себя обратилась с краткой благодарственной молитвой к Матери.
Глава 9
Пестрая группа заговорщиков состояла из трех драконов и одного драконира. Они собрались в отдаленном уголке форта Далхаузи, возле южной стены, там, где хранили и рубили дрова. Около уложенных поленниц все было спокойно. Команда лесоповала только что закончила свою работу и деловито потащила поварам две вязанки дубовых и ясеневых дров — достаточно для приготовления ужина легиону и его драконам, а также для кипячения воды в котлах в течение всей ночи.
Пурпурно-Зеленый и Базил встретились с Влоком, еще одним драконом, который участвовал с ними в прошлом году в кампании против Урдха. Влок привел своего драконира. Базил и Пурпурно-Зеленый надеялись, что не ошиблись, выбрав именно этого парня, Свейна из Ривинанта, для предстоящего дела.
— Он больше, чем все остальные. Даже больше Релкина.
— Но он еще и глуп, — возразил Пурпурно-Зеленый.
— Ну и ну, — пробормотал Свейн.
— Нет, мой дикий друг, — заметил Базил. — Он не глуп. Только неглупые дракониры живут так долго.
Свейн ухмыльнулся, услышав это.
— Но все же он придурок. Готов броситься куда угодно, даже ни о чем не подумав. Ухмылка исчезла с лица юноши.
— М-м-м… — Пурпурно-Зеленый поскреб свою длинную челюсть, серьезно задумавшись об услышанном. — Люди — более сложные создания, чем я когда-либо мог вообразить, — наконец произнес он.
— Наверно, ты прав, раз тебе пришла мысль о людях как о чем-то большем, чем пища.
— Это верно.
Влок решился выступить на защиту своего компаньона:
— Этот парень, Свейн, хорош, когда надо рубить да резать. Я на него не жалуюсь.
Базил тихонько хмыкнул, но воздержался от замечания. Оба они, Базил и Пурпурно-Зеленый, уже имели возможность оценить уровень интеллекта Влока.
— Так что? — спросил Пурпурно-Зеленый, наклонившись ближе к Свейну. — Ты нам поможешь? Влок объяснил тебе, что надо делать?
— Да-да, конечно, — ответил Свейн. — Я понимаю, что Релкин какое-то время будет зол на нас, но потом он сообразит, что мы делали все для его же блага. И он сделал бы все, что нужно, если пришлось бы.
Свейн слегка воодушевился. Он привык считать себя братом Релкина после кампании в Урдхе и ожесточенных боев в рудниках древнего Дзу. Он, как и все дракониры Сто девятого эскадрона, решил, что Релкин не должен быть повешен.
Драконы быстро переговорили друг с другом на своем языке. Базил и Пурпурно-Зеленый были вынуждены объяснять Влоку, что он не может уйти с ними, потому что у него оставались дела в легионе. Хвостолом же и дикий дракон все равно погибнут, если им не удастся спасти Релкина.
Влоку необходимо было время, чтобы пережить такое разочарование. Ему очень хотелось уйти. Оставаться в легионе и переносить ярость Дигаля Tap-рента — эта перспектива страшила его куда сильнее, чем побег в глухие леса Тунины и общение с дикими драконихами.
Каким-то образом Влок пришел наконец к мысли, что в диких чащах вдоль реки Арго живет не только одна дракониха. Было просто чудесно думать об этом, хотя ни один факт не подтверждал его предположения. Впрочем, Влоку и не нужны были факты. С большим трудом Базилу удалось заставить Влока согласиться с тем, что он никуда не пойдет, что он должен остаться и поддержать честь Сто девятого эскадрона боевых драконов.
Свейн все это время силился понять, о чем идет речь. Он не мог похвастаться хорошим пониманием языка драконов, как некоторые дракониры, но постепенно пришел к выводу, что Влока все же переубедили. Свейн почувствовал облегчение: помогать бежать Релкину — это одно, но смириться с тем, что в леса уйдет его собственный дракон, — совсем другое.
Как только общее понимание было достигнуто, Свейна отправили готовиться к выполнению своей задачи. Позднее он должен был встретиться с ними в стойле Базила и Релкина.
Драконы-заговорщики выждали некоторое время после его ухода, потом ушел Влок.
— Говорят, что будущее принадлежит смелым, — сказал Базил.
— Кто говорит?
— Некоторые люди.
— По моему, люди — настоящие трещотки. Они говорят много-много. Иногда мне хочется, хоть это и невозможно, заткнуть их глотки или вырвать оттуда все разговоры.
— Ты не первый из драконов, кто этого захотел.
— М-м-м… — Пурпурно-Зеленый снова поскреб свою челюсть. — Но в этом своем наблюдении они, по-моему, правы. Нам надо быть храбрыми и самим делать свое будущее.
Базил тихонечко рассмеялся и не стал обращать внимание на подозрительный взгляд дикого дракона.
Они вернулись в казармы Сто девятого. Двигаясь как можно тише, драконы проскользнули в стойло Базила. Релкин даже не шевельнулся, будучи во власти крепкого сна. Вошел Свейн с кляпом в руках и мешком на плече.
Драконы осторожно дотянулись до спящего юноши, подхватили его и крепко сжали в своих лапах. Релкин проснулся от этой хватки, задергался, стал извиваться, но вырваться не смог. Пришел черед рук поменьше, но более ловких. Прежде чем пленный сообразил позвать на помощь, ему в рот загнали кляп, связали руки и ноги. Затем бесцеремонно подняли и засунули головой вперед в плотный мешок. На какое-то время мешок опустили на землю. Релкин услышал хорошо знакомый лязг большого меча дракона, который сняли с крюка и повесили через плечо.