- Хватит пугать самих себя из-за чепу... Ужасающий треск похоронил его голос. Сверху хлынул мусор, известка и щепки. Друзья поспешно отползли на четвереньках к дальней стене, а внутрь подвала просунулась громадная когтистая лапа. Когти поблескивали в свете Рейстлинова огонька.
Беспомощно пытаясь спрятаться за балками и разбитыми бочками, друзья видели, как лапа выпуталась из обломков и исчезла, оставив после себя широкую, зияющую дыру.
Вновь стало тихо. Какое-то время никто не осмеливался пошевелиться. Тишина длилась...
- Это наша единственная возможность, - громко прошептал Танис. -Карамон! Посмотри, что там, наверху!
Богатырь уже выполз из угла, в который забился, и пробирался через завалы к дыре. Речной Ветер с мечом в руках следовал за ним. Вот Карамон выглянул наружу и озадаченно доложил:
- Никого!
Танис тоже подошел к отверстию и посмотрел вверх. Неожиданно перед ними возникла темная фигура, четко очерченная на фоне пламеневшего пожарами неба. За ее спиной угадывался силуэт гигантского зверя. Голова его была схожа с орлиной. Блестящие глаза и острый, хищно изогнутый клюв отражали огонь.
Друзья шарахнулись прочь, но слишком поздно: их уже заметили. Незнакомец подошел ближе. Речной Ветер запоздало вспомнил о своем луке. Карамон заслонил Тику, держа меч наготове... Незнакомец, осторожно ступая, подошел к краю провала и опустился на колени, откидывая капюшон плаща.
- Вот мы и встретились снова, Танис Полуэльф, - прозвучал голос, холодный и чистый, словно свет далекой звезды.
8. БЕГСТВО ИЗ ТАРСИСА. ИСТОРИЯ "ДРАКОНЬИХ ГЛАЗ"
Перепончатые крылья вновь и вновь проносили драконов над выпотрошенным Тарсисом. Их задача была выполнена - войска драконидов уже приступали к делу там, внизу. Вскоре Повелитель отзовет драконов назад и велит готовиться к новому броску. Пока же они отдыхали, плавая в потоках перегретого воздуха и подхватывая неразумных людей, осмелившихся выбраться из укрытий. В строгом порядке, стая за стаей, алые чудовища пикировали и взмывали, кружась в танце смерти... На всем Кринне не было силы, способной остановить их. Драконы знали это и ликовали, упиваясь победой. И все-таки их торжество оказалось чуточку подпорчено. Одному вожаку стаи, молодому алому дракону, доложили о том, что в развалинах гостиницы еще продолжалось сражение. Делать нечего, вожак повел туда свою стаю, ворча что-то насчет беспомощности командиров наземных войск. А впрочем, чего еще ждать, если нынешний Повелитель был всего-навсего разжиревшим хобгоблином, побоявшимся даже проследить с драконьей спины за взятием безобидного Тарсиса!..
Вожак вздохнул, припоминая славные дни, когда Верминаард сам вел их в бой, сидя в седле великолепного Пироса. Вот это был Повелитель!.. Алый дракон безутешно покачал головой... Ага, а вот и место сражения. Вожак оставил стаю кружиться, сам же слетел пониже, приглядываясь. И в это время...
- Остановись! Я приказываю тебе остановиться!
Алый забил крыльями, изумленно задирая голову вверх. Голос, отдавший приказ, был отчетлив и звонок и принадлежал... Повелителю Драконов. Но отнюдь не Тоэду. Даже несмотря на толстый плащ и блестящие чешуйчатые латы, было видно, что это - человек, а не хобгоблин. Но откуда он здесь взялся? И с какой стати? Повелитель восседал на огромном синем драконе, и сопровождало его несколько синих же стай.
- Каков твой приказ, Повелитель? - спросил алый, не торопясь, однако, повиноваться. - И кто дал тебе право нас останавливать? Какое дело тебе до этой части Кринна?
- Дело, которое меня сюда привело, касается судеб всего Кринна, а стало быть, и любой его части, - был ответ. - Что же касается права... Мощь моей вооруженной руки - вот и все мое право, алый храбрец. И я приказываю тебе не убивать, но лишь захватить в плен этих жалких людишек. Доставь их мне, и я тебя хорошо награжу.
- Ой, смотрите! - подала голос молодая алая самка. - Грифоны!..
У Повелителя вырвалось восклицание изумления и недовольства. Посмотрев вниз, драконы и в самом деле заметили троих грифонов, взвившихся из облаков дыма. Они вдвое уступали алым драконам размерами, но зато славились невероятной свирепостью. Дракониды в ужасе разбегались: длинные когти и острые клювы грифонов раздирали в клочья любого, попавшегося на дороге.
Алый дракон зарычал от ненависти и приготовился обрушиться на них вместе со своей стаей, но Повелитель заставил его отвернуть и вновь набрать высоту.
- Повторяю, не смей их убивать! - был его суровый приказ.
- Но иначе они сбегут!.. - яростно прошипел алый.
- Пусть, - холодно отвечал Повелитель. - Все равно далеко не уйдут. Разрешаю тебе прекратить исполнение задания и вернуться к главным силам. А если этот ваш идиот Тоэд начнет к тебе приставать, скажи ему, что история о том, как он упустил голубой хрустальный жезл, отнюдь не умерла вместе с Верминаардом. И если он отважится мне перечить, о ней узнают уже все! Повелитель отдал салют, затем развернул своего синего и послал его следом за грифонами - те, непревзойденные летуны, уже вынесли своих седоков далеко за городские ворота. Алый провожал взглядом синих, пока те не растворились в ночных небесах.
- Может быть, нам тоже за ними погнаться? - спросила юная самка.
- Нет, - ответил вожак, не сводя огненных глаз с исчезавшего вдали плаща Повелителя. - Спорить с ЭТИМ? Слуга покорный!..
- Благодарности излишни и даже нежелательны, - отмахнулась Эльхана Звездный Ветер, и Танис, безуспешно пытавшийся подыскать какие-то слова, смущенно умолк. Трое грифонов стремительно несли наших героев сквозь хлещущий дождь. Крепко держась за жесткие перья, друзья смотрели вниз, на гибнувший Тарсис. Город быстро уходил вниз и назад.
- А кроме того, я не уверена, что у тебя не пропадет охота благодарить меня, когда я все объясню, - продолжала Эльхана, косясь на Таниса, сидевшего у нее за спиной. - Я спасла вас в основном потому, что вы мне нужны. Мне нужны воины, чтобы добраться к отцу. Знай же - мы летим в Сильванести.
- Как так! - ахнул Танис. - Но ведь наши друзья... Мы должны встретиться с ними! Пожалуйста, отвези нас к холмам. Мы никак не можем отправиться с тобой в Сильванести, Эльхана! От нас столько зависит! Если мы сумеем отыскать эти пресловутые "драконьи глаза", мы сможем справиться с нечистью и положить конец войне. И только тогда...
- Мы отправимся в Сильванести немедленно, - ответствовала Эльхана. -У тебя нет выбора, Полуэльф. Мои грифоны слушаются меня, и только меня. И если я прикажу, они разорвут вас точно так же, как рвали драконидов.
- Придет день, - выговорил Танис голосом, дрожавшим от гнева, - когда эльфы проснутся и обнаружат, что они - всего лишь члены огромной семьи. Хватит уже им вести себя подобно избалованному первенцу, которому достается лучший кусок, а другим - жалкие объедки...
- То, что даровали нам Боги, мы вполне заслужили, - ответила Эльхана. Вам, людям, а также полуэльфам... - презрение, прозвучавшее в ее голосе, резало больнее ножа, - вам было даровано то же. Вы в своей алчности сами пренебрегли этим наследием. Что же до нынешних битв, мы и без вас отстоим свое право на жизнь. А ваша жизнь или смерть нас очень мало волнует...
- Пока что, - сказал Танис, - наша презренная помощь тебе куда как кстати.
- Вас ожидает награда, - ответила девушка.
- Награда? Да ведь в Сильванести нет ни стальных монет, ни драгоценных камней...
- Вы разыскиваете "драконьи глаза", - перебила Эльхана. - Так вот, я знаю, где находится одно такое Око. Оно в Сильванести!
На какой-то миг Танис совершенно растерялся. Однако потом упоминание о "драконьих глазах" навело его на мысль о запропастившемся друге.
- Где Стурм? - спросил он Эльхану. - Последний раз я видел его с тобой!
- Я не знаю, где он, - ответила она. - Мы с ним расстались. Насколько мне известно, он направился к гостинице - разыскивать вас. Я вызвала своих грифонов...
- Почему же ты не взяла его с собой в Сильванести? Ведь тебе нужны воины...