— Дааль из рода Хэг к вашим услугам, — и, склонившись, коснулся губами тоненьких изящных пальцев Мэйи. Неторопливо отняв свою руку, она внимательно посмотрела на дядю — пыльца искрилась в его волосах, придавала блеск золотым чешуйкам на сюртуке, — и с улыбкой повернулась ко мне. Я присела в поклоне.
— Кэрхильд из рода Айм рада приветствовать Ваше Величество, — выпалив эти слова, я тоже поцеловала руку Мэйи, чувствуя, как от неё веет цветочным ароматом. Не таким приторным, как иные духи благородных драконесс, а лёгким и естественным.
Королева предложила нам сесть, сама опустилась на золотой диванчик и повелительным жестом отослала четвёрку фей. Когда за ними закрылась дверь, Мэйя проговорила своим мелодичным голосом:
— Наслышана о вас… обоих. Эти часы на башне — просто чудо, благородный Дааль из рода Хэг.
Дядя, которому пришлось вытянуть свои длинные ноги, чтобы удобнее сесть в креслице, ответил королеве фей довольной улыбкой.
— Благодарю вас. До меня доходили слухи, что вы очень хотели бы поговорить об устройстве часов.
— О да, — оживилась Мэйя, пока я безуспешно высматривала на столике что-нибудь съедобное, кроме глиняной вазы с цветами.
— Я так и знал, поэтому кое-что принёс, — с этими словами дядя извлек из рукава крохотную копию механических часов. Она выглядела как настоящая, так что Мэйя ахнула и захлопала в ладоши, словно ребёнок.
— Кэрхильд, вы нас простите, если мы поговорим о времени? Как-никак, фея, которой стукнуло сто пятьдесят, не может не думать о проносящихся годах! А вы ещё очень молоды, можете позволить себе быть беспечной и просто наслаждаться жизнью… У вас всё впереди, — она улыбалась, но смотрела таким проницательным взором, что я смутилась. Наверняка всем феям было известно про мои сложные отношения с Альтеном. Опустив взгляд, я пробормотала:
— Да-да, конечно.
На столике, как по заказу, появились глиняные тарелки со всякими экзотическими плодами. Увидев финики, о которых я до сих пор только читала в книжках, взяла один и начала есть, поражаясь тому, какой он сладкий и вкусный. А дядя и королева Мэйя обсуждали гиревой механизм, магические пружины, зубчатое колесо и прочие шестеренки.
— Знаете, что ещё хотела рассказать… У нас, фей, порой возникают затруднения с арфами, — Мэйя повела рукой, и на диванчике рядом с ней появилась небольшая, красиво изогнутая арфа. Я залюбовалась ею, а повелительница фей продолжала, взяв инструмент в руки и легко, почти невесомо перебирая струны:
— Чтобы извлечь из арфы больший диапазон звуков, мы прибегаем к волшебству. Или прижимаем струны пальцами, — она изобразила, как это делается. — Что, если сделать специальные крючки для прижимания? Как думаете?
Дядя подался вперёд, глядя на то, как поёт арфа под руками Мэйи. По комнате плыла очаровательная, немного грустная мелодия, и я позабыла о финиках, слушая её и не в силах оторваться.
— Крючки? — Похоже, дядя был не так захвачен музыкой, как я, и продолжал размышлять. — Пожалуй, это интересная идея! Но ведь крючки, Ваше Величество, тоже придётся двигать руками. Или волшебством.
Мэйя улыбнулась ему поверх арфы, не переставая тихонько играть.
— О да, я тоже задавалась этим вопросом. Неудобно получится. Хотите сказать, Дааль из рода Хэг, что мне придётся изобрести целый крючковый механизм, а не обойтись одной задумкой?
— В том случае, если вы действительно в этом нуждаетесь, — дядя склонил голову набок, не отрывая глаз от Её Величества. — Мы можем обсудить всё это… в письмах, например.
— Замечательно! В таком случае, я попрошу Линлейт позаботиться о нашей переписке, — Мэйя отложила арфу. — Но, боюсь, мы утомили Кэрхильд разговорами о механизмах. Кроме того, я ещё не показала вам своего фейского гостеприимства, — королева сокрушенно развела рукавами-крыльями, — вы когда-нибудь пробовали нектаровые хлебцы и знаменитую амброзию? Она не так крепка, как драконий эгль, но зато очень вкусная!
При напоминании о драконьем эгле я покраснела.
— Охотно попробуем, — ответил дядя за нас двоих, лучезарно улыбаясь Её Величеству. Ага, подумала я, значит, сам даже вина не пил, меня за эгль отчитывал, а как амброзия, так можно!..
Пока я с удовольствием ела и пила, Мэйя расспрашивала про академию, про фамильяра. Расслабившись, начав чувствовать себя как дома, я поведала, зачем мне учёба.
Королева фей задумалась, вновь перебирая струны арфы, и, наконец, протянула мне руку. На её ладони возник пурпурно-красный, невероятно красивый цветок с огненным узором по краю лепестков. Я замерла, глядя на него, и услышала голос дяди, явно взволнованного, не сумевшего скрыть эмоций: